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Akira Toriyama est né le 5 avril 1955 à Kiyosu, une petite ville de la banlieue de Nagoya, au Japon. L’un des mangakas les plus importants et les plus influents de tous les temps, il est surtout connu pour son “manga de combat” Dragon Ball, ainsi que pour d’autres best-sellers comme Dr. Slump. Toriyama a également dessiné des personnages pour des jeux vidéo japonais à succès comme Dragon Quest et Chrono Trigger.
L’œuvre de Toriyama a touché la vie de millions de personnes. Des personnages comme Goku, Vegeta et Piccolo, le concept de Super Saiyan et les innombrables autres histoires passionnantes qu’il a créées ont enrichi la vie des enfants et des adolescents du monde entier, des années 1980 à aujourd’hui. Leur influence s’étend bien au-delà des mangas, inspirant des artistes et des créateurs dans des genres tels que la mode et la musique.
Enfance et découverte des mangas
Akira Toriyama a grandi dans une petite ville avec ses parents et sa jeune sœur. Bien qu’il ne possédât pas de manga à la maison, il aimait dessiner depuis son plus jeune âge. Ses sujets préférés étaient les animaux et les véhicules, ainsi que les insectes qu’il voyait lorsqu’il jouait dehors dans le quartier. Lorsque Toriyama a vu pour la première fois les 101 Dalmatiens de Disney, il a été fasciné et a ensuite passé des heures de son enfance à regarder tout et n’importe quoi sur la télévision familiale en noir et blanc.
De Godzilla à Astro Boy d’Osamu Tezuka, d’Ultraman à la série de kaiju Gamera, le jeune Toriyama était fasciné par les histoires fantastiques et d’aventure animées. Il finit par découvrir les mangas chez un camarade de classe et commence à faire ses propres dessins en imitant le style des mangas et des animes.
À la fin de ses études secondaires, Toriyama est entré au collège technique de Nagoya pour étudier le design. Par la suite, plutôt que d’aller à l’université comme le souhaitaient ses parents, il a commencé à travailler comme graphiste dans une petite agence de publicité à Nagoya. Trois ans plus tard, il démissionne, réalisant qu’un travail de bureau de neuf à cinq ne lui convenait pas.
Les débuts et le succès de Dr. Slump
Ayant laissé derrière lui un emploi stable, Toriyama concentre toute son énergie à devenir un auteur de manga et participe à divers concours organisés par des magazines de manga populaires. Sa première tentative pour le Weekly Shōnen Magazine échoue. Mais l’histoire qu’il envoie au Weekly Shōnen Jump impressionne Kazuhiko Torishima, le futur rédacteur en chef de Toriyama (bien que cette parodie de Star Wars n’ait finalement pas été publiée : ses personnages ne pouvaient pas être utilisés pour des raisons de droits d’auteur).
Le rôle de l’éditeur est crucial dans l’édition de mangas, même aujourd’hui. Un éditeur n’est pas seulement un correcteur de brouillons, mais une sorte de guide pour les auteurs, les conseillant et parfois leur “enseignant” comment produire des mangas. Torishima encourage Toriyama à continuer à envoyer de nouvelles idées, et finit par publier son premier manga, Wonder Island, dans le Weekly Shōnen Jump en 1978.
L’année 1979 a vu la sortie de Wonder Island 2, qui a été un échec. Démoralisé, Toriyama a failli arrêter de dessiner, mais Torishima l’a persuadé de continuer, lui conseillant de créer un personnage féminin pour sa prochaine histoire. Le résultat fut Dr. Slump, l’un des plus grands succès de l’auteur.
Dr. Slump fut publié en série dans le Weekly Shōnen Jump jusqu’à la fin de l’année 1984 et fut également transformé en une série animée de 243 épisodes dont la première a eu lieu en 1981. Elle raconte l’histoire de Senbee Norimaki, alias Dr. Slump, un inventeur capable de créer toutes sortes de choses en un clin d’œil, généralement des engins étranges qui défient les lois de la physique. L’une de ses plus grandes inventions est Arale, une fille robot à lunettes créée comme une ruse pour se rapprocher de l’institutrice Midori Yamabuki. Maladroit et maladroit, Norimaki est une peste qui essaie toujours de regarder les sous-vêtements féminins.
Si l’on fait abstraction du fait que dans les années 1980, en particulier au Japon, les attitudes étaient très différentes de celles d’aujourd’hui, il y a toujours eu un sous-texte sexuel dans l’œuvre de Toriyama. Dans Dr. Slump, l’auteur mélange un style “super déformé” (des personnages dont la tête est beaucoup plus grosse que le corps) avec une esthétique “kawaii” plus mignonne et beaucoup d’humour burlesque, le balourd Senbee Norimaki étant la cible de nombreux gags.
Grâce à ses super-pouvoirs, Arale a connu un immense succès, notamment auprès des petites filles à lunettes qui s’identifiaient au personnage. L’énorme succès de Dr. Slump (quelque 35 millions d’exemplaires vendus pour la seule année 1981) a nourri le désir de Toriyama de gagner en indépendance, ce qui l’a amené à fonder Bird Studio en 1983. Les deux premiers mangas qu’il réalise pour sa nouvelle structure sont The Adventure of Tongpoo et Dragon Boy, ce dernier étant le précurseur de sa série la plus connue. Toriyama adore les films d’action, en particulier ceux mettant en scène Jackie Chan. Torishima, qui est toujours son éditeur, l’encourage donc à créer un manga shonen – une bande dessinée destinée aux garçons – sur le kung-fu.
Dragon Ball : le phénomène qui a redéfini le manga
Dragon Ball est à Akira Toriyama ce que Star Wars est à George Lucas : c’est une œuvre si puissante et omniprésente qu’elle a “fusionné” avec son créateur. Publié en série dans le Weekly Shōnen Jump de 1984 à 1995, Dragon Ball est devenu non seulement un phénomène d’édition, mais aussi une franchise médiatique au succès incroyable : rien qu’au Japon, son tankōbon (recueil d’épisodes) s’est vendu à 160 millions d’exemplaires, ce qui en fait l’un des mangas les plus vendus de tous les temps.
Inspiré du classique littéraire chinois Le Voyage en Occident, il raconte l’histoire de Son Goku, un petit garçon doté d’une queue de singe, d’une force surhumaine et d’un bâton magique qui grandit et rétrécit à sa guise. Avec sa camarade Bulma, il se lance dans une quête pour trouver les sept boules de dragon qui, une fois collectées, permettent à leur détenteur d’invoquer un dragon qui leur accordera un vœu.
L’intrigue générale de Dragon Ball est familière à beaucoup et contient une série d’aventures mêlant comédie, action, combat et drame. Le style expressif de Toriyama est immédiatement reconnaissable grâce à ses lignes claires et nettes.
Les pages sont extrêmement dynamiques, mais l’action est toujours claire et facile à lire. Cette clarté s’explique par la paresse de Toriyama : il a souvent placé les scènes de combat dans des déserts ou des lieux inhabités pour ne pas avoir à dessiner les décors. Il a également introduit des artifices pour que l’histoire se déroule le plus rapidement possible, comme la capacité de Goku à se téléporter.
Au fil des épisodes, Dragon Ball passe d’un manga de kung-fu à une saga de science-fiction, avec des méchants redoutables tels que Freezer, Cell et Majin Bu. L’histoire s’étend sur plusieurs générations, avec des personnages qui tombent amoureux, ont des enfants, meurent et reviennent à la vie. En effet, les éléments de l’univers de Dragon Ball – de la chambre temporelle hyperbolique au Super Saiyan, en passant par les haricots Senzu et le concept de fusion des personnages – sont tellement emblématiques qu’ils constituent aujourd’hui une référence culturelle pour des millions de personnes.
Sa place dans la culture populaire a été cimentée au fil des ans par les séries animées, de Dragon Ball Z et GT au récent Dragon Ball DAIMA, sans oublier les 21 films d’animation et les trois séries télévisées spéciales produites par Toei Animation, ainsi qu’une avalanche de produits dérivés.
Le succès de Dragon Ball est en partie dû à l’imagination débordante de Toriyama, à sa narration rapide et à ses personnages charismatiques : en effet, avec son mélange de traits de héros classiques et d’humour facile, Goku était un protagoniste iconoclaste lorsqu’il a été révélé au monde pour la première fois.
C’est aussi grâce à la capacité de Toriyama à changer de registre, passant sans effort de l’humour dans une planche au drame dans la suivante. Ainsi, grâce à une narration magistrale et à des personnages intemporels, cette série a contribué à populariser les mangas en Occident et a ouvert la voie à des sagas telles que One Piece et Naruto.
Autres histoires et jeux vidéo
Bien qu’il soit surtout connu pour Dragon Ball, Toriyama a travaillé sur des centaines d’autres séries et histoires, et a conçu des personnages pour des franchises de jeux vidéo à succès comme Dragon Quest (son manga Go ! Go ! Ackman, publié en 11 chapitres entre 1993 et 1994).
Parmi ses œuvres plus récentes, on peut citer Cowa ! (1997-1998), Kajika (1998) et Sand Land (2000), dont une adaptation vidéoludique est sortie en 2024. Toriyama a également travaillé avec d’autres mangakas célèbres, notamment Eiichiro Oda, le créateur de One Piece, avec qui il a collaboré sur Sachie-chan Good ! Et sa carrière, longue de plusieurs décennies, ne s’est pas limitée au monde de la bande dessinée : en 2005, il a même conçu un design de voiture électrique pour CQ Motors.
Un style en évolution
Le style d’Akira Toriyama est immédiatement reconnaissable dans toutes ses œuvres : lignes épurées, personnages expressifs et humour “physique”, ainsi qu’une attention méticuleuse aux détails et une narration visuelle convaincante.
Alors que la comédie burlesque et les situations absurdes rendent Dr. Slump accessible et divertissant, dans Dragon Ball, le style de Toriyama évolue pour devenir plus dynamique et plus orienté vers l’action. Les scènes de combat, en particulier, sont chorégraphiées de manière à transmettre un sentiment de mouvement et d’intensité qui capte l’imagination du lecteur.
Toriyama ne se contente pas de raconter des histoires captivantes, il construit des univers cohérents. L’évolution de son style est visible dans la façon dont il dessine les personnages et les décors : dans les premiers mangas, ses dessins étaient plus simples et plus ronds, tandis que dans les œuvres ultérieures, comme Dragon Ball Z, ils deviennent plus détaillés et plus anguleux, reflétant un changement d’approche et la nécessité d’une narration plus mature et plus complexe.
L’héritage de Toriyama
Akira Toriyama a laissé une marque indélébile sur de nombreux genres de la culture populaire, mais surtout sur les mangas. Son héritage est monumental, tant pour les lecteurs que pour les auteurs. Un homme qui a appris à dessiner tout seul en copiant le travail des autres est devenu le mangaka qui a formé toute une génération d’artistes de la même manière.
Akira Toriyama est décédé le 1er mars 2024 à l’âge de 68 ans.