Peu de gens savent qu’Alfred Hitchcock, le maître du suspense, l’un des plus grands réalisateurs de tous les temps, a commencé sa carrière dans le cinéma en tant que designer de cartons-titres. Il n’est donc pas surprenant que de nombreuses séquences de titres de ses films soient considérées comme des chefs-d’œuvre, en grande partie grâce à sa collaboration fréquente avec le designer légendaire Saul Bass, qui a également travaillé avec Stanley Kubrick, Billy Wilder et Martin Scorsese, pour n’en citer que quelques-uns.

De l’emblématique Psychose à La Mort aux trousses, en passant par Les Oiseaux, Le crime était presque parfait et Vertigo, nous avons sélectionné une poignée de films d’Alfred Hitchcock qui illustrent parfaitement la manière dont il a utilisé la typographie dans la séquence d’ouverture pour donner le bon ton au reste du film.

Le crime était presque parfait  

Sorti en 1954, Le crime était presque parfait est basé sur la pièce de Frederick Knott – qui avait déjà rencontré un grand succès auprès du public – et a été entièrement tourné dans un appartement londonien. Il s’agit du premier et unique film en 3D d’Hitchcock, le réalisateur ayant accepté d’utiliser cette technologie apparemment prometteuse mais qui, en réalité, n’était pas encore prête pour le grand écran.

Le seul moment où Hitchcock a pleinement adopté la 3D est peut-être celui du générique de début : il a choisi une police jaune oblique et irrégulière (qui semble avoir été taillée au couteau) avec une ombre noire, sans doute pour faire ressortir les lettres dans la version 3D.

Au centre de l’écran se trouve le M rouge d’un cadran de téléphone, préfigurant l’appel téléphonique sur lequel repose toute l’intrigue. Pour cette scène et les suivantes, Hitchcock n’a pas utilisé un téléphone normal, mais en a fait fabriquer un spécialement, de plus d’un mètre de haut.

Vertigo

Vertigo, sorti en 1958, est le premier des trois films pour lesquels Hitchcock a collaboré avec le designer Saul Bass pour créer les séquences d’ouverture. Chacune de ces séquences était comme « un mini-film dans un film », selon Martin Scorsese, et a continué à influencer l’esthétique du thriller pour les années à venir.

La bande originale, les changements de couleur et les gros plans tendus contribuent à créer une atmosphère troublante et intrigante qui donne le ton au reste du film. Les courbes géométriques hypnotiques (appelées figures de Lissajous) qui apparaissent pendant la séquence titre ont été créées par John Whitney, pionnier de l’art informatique, et sont considérées par certains comme le premier exemple d’images de synthèse utilisées au cinéma.

Deux polices sont utilisées : News Gothic, que l’on retrouve également dans Psycho, et Clarendon, adoptée pour le titre principal. Clarendon est ce qu’on appelle une Égyptienne, une police de caractères à empattements très carrés qui était en vogue au XIXe siècle. Créée par Robert Besley en 1845, elle est célèbre pour être la première police de caractères à avoir été brevetée. Elle a connu un tel succès que de nombreuses fonderies de caractères l’ont copiée après l’expiration du brevet.

La Mort aux trousses  

La mort aux trousses est sorti en 1959 et ce chef-d’œuvre de thriller d’espionnage a été l’un des films les plus réussis d’Hitchcock.

Une fois encore, le générique de début a été conçu par Saul Bass et a été le premier dans l’histoire du cinéma à utiliser la typographie cinétique, une technique d’animation qui mélange le mouvement et le texte à l’aide de l’animation vidéo. Les mots glissent sur l’écran et en sortent en suivant un ensemble de lignes de grille qui finissent par se fondre dans la façade d’un gratte-ciel de Manhattan (David Fincher rend hommage à cette séquence dans son film Panic Room de 2002).

Les intersections entre les lignes et le mouvement du texte annoncent la série de rebondissements qui attendent le spectateur dans le film, tandis que le générique se termine sur des images des rues de New York grouillantes de monde, parmi lesquelles on aperçoit Alfred Hitchcock essayant (en vain) de monter dans un bus.

Psychose

Psychose, sorti en 1960, est largement considéré comme l’un des meilleurs films d’Hitchcock et son plus grand succès au box-office. La scène du meurtre sous la douche est désormais gravée dans la mémoire collective et constitue un chef-d’œuvre de mise en scène qui a relevé le niveau de violence que le public était prêt à accepter sur grand écran.

Même le générique de début, créé par Saul Bass avec l’aide du lettriste Harold Adler, est audacieusement novateur pour l’époque : les textes en majuscules – dans les polices sans empattement Venus Bold Extended et News Gothic Bold – sont fragmentés par des lignes verticales et horizontales, ce qui les rend difficiles à lire et laisse présager une atmosphère angoissante.

La création de cet effet, comme l’explique Adler, a été un travail manuel minutieux. Les barres que l’on voit dans le générique étaient des morceaux de contreplaqué peints en blanc et déplacés à la main ; chaque mouvement devait être chronométré avec précision, et il arrivait très souvent que les barres dévient de leur trajectoire, ce qui obligeait à refaire toute la scène. Pour le lettrage, le texte a été photocopié et divisé en trois parties, chacune étant déplacée individuellement dans une direction et soigneusement filmée.

Les Oiseaux

Les Oiseaux est le film de 1963 qui a suivi Psychose : Alfred Hitchcock est alors universellement reconnu comme le maître du suspense.

Une fois de plus, le générique de début laisse présager le sentiment de dérèglement total que le spectateur ne découvrira que bien après le début du film et qui contraste nettement avec les scènes calmes du début.  En fait, une première version du générique, plus tard écartée par Hitchcock, montrait de délicates estampes chinoises d’oiseaux, et correspondait bien mieux à l’ambiance calme du début du film.

Le générique finalement choisi, conçu par James S. Pollak avec l’aide d’Harold Adler pour le lettrage, montre au contraire un texte froid, presque artificiel, en cyan sur un fond d’oiseaux silhouettés qui volent de façon menaçante. Chaque morceau de texte se désintègre avant de quitter l’écran, comme s’il était picoré par les oiseaux. Curieusement, il n’y a pas de générique de fin ; c’est un peu comme si Hitchcock ne voulait pas mettre fin à la terreur qu’il a créée dans le film.

Nous avons donc vu que le générique de début est un détail crucial dans le cinéma d’Alfred Hitchcock. Nombre d’entre eux sont des films dans le film qui expérimentent des techniques novatrices et établissent de nouvelles normes pour les années à venir.

Les séquences-titres d’Hitchcock laissent entrevoir les émotions que le public va ressentir au cours du film, sans pour autant dévoiler l’intrigue. Comment y parviennent-ils ? Hitchcock et ses collaborateurs ne se contentent pas de choisir des polices de caractères, ils jouent avec la transformation et le mouvement du texte, ainsi qu’avec des aspects de la composition tels que les polices de caractères, les couleurs et d’autres éléments graphiques et sonores. Le tout pour un effet stupéfiant.