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Roberto Raviola, alias Magnus, né le 31 mai 1939, est considéré comme l’un des plus grands dessinateurs de bande dessinée de tous les temps, alliant une précision obsessionnelle à une production vaste et de grande qualité. Il a pratiquement inventé son propre style et a réussi à donner un nouveau souffle à la bande dessinée populaire italienne sans en modifier les règles traditionnelles.
Ses nombreux fonds noirs, les formes galbées des femmes qu’il dessinait et son souci du détail ont fait de lui une véritable légende, mais malgré cela, il n’a jamais réussi à gagner beaucoup d’argent de son vivant.
Son dévouement extrême a cimenté son statut de véritable maître de la bande dessinée, qui a inspiré d’innombrables dessinateurs au cours des décennies suivantes, en particulier dans le monde de la BD italienne populaire. À son apogée, il parvenait à livrer un nombre incroyable de 600 planches par mois, mais au cours de sa vie, il a également créé des œuvres beaucoup plus intimes et personnelles.
Enfance, études et influences
Roberto Raviola a grandi pendant la Seconde Guerre mondiale, jouant au milieu des bâtiments en ruine d’une Bologne ravagée par les bombes. Il a toujours dessiné, y compris à l’école : il a fréquenté un lycée spécialisé dans les arts, où il a fait preuve d’un grand talent pour le dessin et a été influencé par les publications de l’époque : Mandrake le magicien, Flash Gordon et la revue Il Vittorioso, qu’il copiait assidûment pour améliorer sa technique.
Il signe ses premières bandes dessinées Bob la Volpe (Bob le Renard), un nom tiré d’une histoire de Carl Barks, Donald Duck in Frozen Gold. Après avoir échoué aux examens de fin d’études, il a décidé de s’inscrire à l’Académie des beaux-arts de Bologne, où il a étudié la scénographie et la décoration.
À l’académie, il a étudié avec Antonio Natalini, un professeur de scénographie historique qui accordait une grande attention aux détails. C’est sans doute de là que vient la passion quasi obsessionnelle de Magnus pour les détails dans ses bandes dessinées ; il se livre à d’innombrables études, croquis et essais pour obtenir un cadrage ou une expression, absolument parfaits.
Diplômé en 1961, il a poursuivi ses études dans le domaine de la décoration, avant de travailler comme enseignant et comme concepteur de décors et de costumes pour diverses représentations théâtrales. Lorsqu’il travaillait sur les fresques de la taverne Buca delle Campane à Bologne pour le groupe d’étudiants La Balla dell’Oca, il signait son nom « Magnus Pictor fecit ». À partir de ce moment, il a commencé à utiliser le pseudonyme Magnus pour signer ses œuvres.
Il a ensuite travaillé comme graphiste dans la publicité et a illustré divers livres pour enfants, mais il n’était pas satisfait de son travail. Il a donc décidé de contacter plusieurs éditeurs à Milan, dont la célèbre Editoriale Corno, fondée par Andrea Corno et Luciano Secchi, alias Max Bunker.
De la BD noire à Alan Ford
Lorsque Magnus a rencontré Max Bunker chez Editoriale Corno, Max lui a proposé de travailler sur une nouvelle bande dessinée intitulée Kriminal. C’était dans les années 1960, l’apogée de la BD noire italienne, née des sœurs Giussani et de leur incroyable invention : Diabolik. L’énorme succès de ce personnage a entraîné une vague d’anti-héros portant la lettre K dans leur nom dans les kiosques à journaux italiens, notamment Sadik et Demionak. Mais Kriminal est différent.
Publié pour la première fois en 1964, il met en scène Anthony Logan, un voleur vêtu d’un costume de squelette jaune moulant. Les intrigues étaient plutôt violentes et en avance sur leur temps, et le style de Magnus, bien qu’encore brut, évoluait au fil des numéros : les décors et les personnages devenaient de plus en plus détaillés, et ses dessins étaient à la fois réalistes et grotesques. La mise en page était similaire à celle de Diabolik : chaque page comprenait deux ou trois très grands panneaux dans le style unique de Magnus, avec de grands fonds noirs et des ombres très nettes qui renforçaient l’impression de drame.
Outre Kriminal, Max Bunker a également travaillé sur Satanik, une version féminine de l’anti-héros. Cette femme fatale, sexuellement libre et maîtresse de son destin, a bouleversé toutes les conventions de l’époque concernant les femmes. Magnus a travaillé sur 102 numéros de Kriminal et 62 éditions de Satanik entre 1964 et 1971, produisant un nombre impressionnant de 27 000 pages en seulement sept ans.
Cependant, les sujets abordés dans ces deux bandes dessinées ont fait scandale et, après quelques démêlés judiciaires, certaines parties de la série ont été supprimées et les histoires ont été adoucies. Magnus décide alors qu’il était temps de travailler sur quelque chose d’autre.
Entre 1968 et 1970, Raviola dessine Maxmagnus, une série complètement différente, tant dans le style que dans le genre : écrite par Max Bunker et combinant des éléments comiques et grotesques, elle a été publiée dans le magazine Eureka, également sous l’égide d’Editoriale Corno. Cette saga médiévale fantastique était basée sur deux personnages principaux, le roi maléfique Maxmagnus et son administrateur cupide, qui ressemblaient étrangement aux deux créateurs de l’œuvre.
Cette série a donné lieu à une autre édition contrastée qui est entrée dans l’histoire de la bande dessinée italienne : Alan Ford, également écrite par Max Bunker, qui a été lancée en 1969. Inspiré des films d’espionnage et de James Bond dans Casino Royale, elle raconte l’histoire d’Alan Ford, un graphiste publicitaire qui est confondu avec un agent secret par une agence gouvernementale, le T.N.T. Group. La BD a commencé comme une satire sociale et politique, et quelques années plus tard, elle connaissait un grand succès.
Elle est toujours publiée aujourd’hui, le numéro 660 paraissant en 2024. Magnus a assuré le dessin jusqu’au numéro 75, travaillant à un rythme effréné mais sans baisse de qualité. L’artiste a également exercé une influence majeure sur les scénarios et les gags de la série : bien que le texte soit principalement l’œuvre de Bunker, Magnus a proposé de nombreuses idées au cours des phases de développement. Son style n’a cessé de s’améliorer, bien qu’il ait toujours été limité à une page de deux grands panneaux.
Cependant, en 1973, le partenariat a pris fin : Magnus a cessé de travailler sur Alan Ford et a décidé de poursuivre une carrière artistique moins contrainte par le succès commercial, afin de se libérer de la monotonie et de la répétition qu’impliquait son travail.
Bandes dessinées érotiques et Lo Sconosciuto
En 1974, Magnus a commencé à travailler avec la maison d’édition Edifumetto, spécialisée dans l’identification des nouvelles tendances de la BD populaire et dans la création de succès à coup sûr. Les genres les plus en vogue à l’époque étaient l’horreur et l’érotisme, et Magnus n’a pas hésité à les aborder, produisant des œuvres telles que Mezzanotte di morte et Quella sera al collegio femminile.
C’est à cette époque qu’il a décidé de créer son œuvre probablement la plus connue : le premier des six numéros de Lo Sconosciuto (L’Inconnu) a été publié en 1975.
L’idée est venue à Magnus lorsqu’il a rencontré un aventurier européen lors d’un voyage à Tanger. Il s’est inspiré de cette rencontre pour le personnage principal de la bande dessinée, ainsi que des influences du cinéma de l’époque. Les premières histoires ont été éditées par Renato Barbieri chez Edifumetto et par le chanteur-compositeur Francesco Guccini, avec qui il a écrit le volume Poche ore all’alba.
Lo Sconosciuto met en scène un ancien mercenaire appelé « Unknow » (intentionnellement mal orthographié). Nous ne savons pas grand-chose de son passé, si ce n’est qu’il a commis quelques crimes odieux : il a fait partie de la Légion étrangère et a été engagé pour diverses missions qui l’ont conduit au Liban, en Haïti, en Italie et au Maroc.
Magnus a utilisé un style très réaliste pour cette série, avec une narration beaucoup plus mature et sophistiquée qu’à l’époque d’Alan Ford. Ce fut une période clé dans la production de Magnus : en plus de son nom de plume, il ajouta à chaque page l’hexagramme I Ching, qui signifie « le voyageur ».
Unknow est un personnage beaucoup plus sombre, un loup solitaire marqué par son passé et agissant dans une mise en page enfin libérée des contraintes de la BD populaire. Magnus a ainsi pu exprimer tout son talent de dessinateur, avec un souci obsessionnel du détail et des scénarios complexes. Dans Una partita impegnativa, par exemple, il adopte une approche presque journalistique pour décrire le trafic de drogue.
La série atteint son apogée avec l’histoire La Fata dell’Improvviso Risveglio (La fée du réveil soudain), publiée dans l’Orient Express en 1983, qui décrit une opération chirurgicale qui sauve la vie d’Unknow, avec des détails minutieux et ultra-descriptifs de l’ensemble de la procédure, dont certains sont extrêmement gores.
À cette époque, d’autres artistes tendent à abandonner la complexité au profit d’un style élégant et clair, comme Il gioco de Manara, mais Magnus fait le contraire, en adoptant un style narratif plus complexe, moins facile à comprendre pour le grand public, mais beaucoup plus profond. Lo Sconosciuto décrit le côté sombre de l’esprit humain, et les mouvements et expressions des personnages, le style d’encrage incomparable de l’auteur et les émotions et atmosphères palpables des histoires ont donné un nouveau souffle à la bande dessinée italienne.
Après avoir réalisé plusieurs BD pour Edifumetto, Necron sort en 1981, dessiné par Magnus et écrit par Mirka Martini (nom de plume Ilaria Volpe). Ce comics pour adultes va au-delà de l’érotisme en racontant l’histoire de Necron, un humanoïde fait de fragments de cadavres, et de son amante, la scientifique folle Frieda Boher.
Cette introduction suffit à donner une idée du ton de l’œuvre, qui n’a duré que 14 numéros : Magnus y emploie un style encore plus épuré, défini comme « électronécroplastique “ – une version grotesque du style franco-belge ” clean line », avec diverses déformations grotesques ajoutées à des traits de plume pourtant élégants.
Dans les années qui suivent, Magnus revient à l’humour avec La Compagnia della Forca, à la culture orientale et à la science-fiction avec Milady 3000, I Briganti (Les Brigands) et Le 110 pillole (Les 110 pilules), une bande dessinée très érotique au style presque irréprochable.
L’obsession de l’auteur pour le détail de ses panneaux atteint son apogée avec Le femmine incantate (Les filles enchantées), une œuvre d’une beauté inégalée, où chaque panneau et chaque zone de hachures sont le fruit d’une étude constante et de multiples retouches.
Magnus et ‘Big Tex’
L’une des œuvres les plus connues de Magnus est sans aucun doute Tex, ou « Texone » (Big Tex), comme on l’appelle souvent. Après plusieurs tentatives de définition d’un nouveau style et des œuvres de plus en plus personnelles, l’artiste a consacré sept bonnes années de sa vie au personnage de bande dessinée populaire le plus important et le plus emblématique d’Italie. C’était en 1988, dans une période de grands changements pour le dessinateur, qui divorçait de sa femme, quittait Bologne et se réfugiait dans les montagnes.
Sergio Bonelli a contacté Magnus et lui a demandé de s’impliquer dans un nouveau projet lié à Tex, cette fois avec un grand format d’impression (au lieu du format classique de bonellide à l’italienne) et en incluant des dessinateurs du monde entier.
Magnus travaille sur La valle del terrore (La vallée de la terreur), dont les textes sont écrits par Claudio Nizzi. Cette bande dessinée est aujourd’hui universellement considérée comme l’un de ses chefs-d’œuvre ; le texte de Magnus était complètement différent de toutes les autres bandes dessinées de Bonelli. Il s’est lancé dans le projet en choisissant de s’inspirer des croquis du créateur et dessinateur original de Tex, Aurelio Galeppini.
Cela signifiait l’abandon des aplats de noir qui avaient été un élément majeur de son travail pendant longtemps, depuis sa période de bandes dessinées sombres jusqu’à Lo Sconosciuto. Au lieu de cela, il a construit des pages et des panneaux avec des hachures complexes et des personnages humains sculpturaux et évocateurs, combinés à des recherches historiques et à une attention aux détails allant jusqu’à l’obsession. Bonelli a toujours publié des bandes dessinées populaires, produisant chaque mois des publications pour les kiosques à journaux. Mais Magnus refusait de se plier à ce système et travaillait sur le projet. L’artiste a étudié et dessiné chaque objet d’époque, chaque feuille, chaque pierre, chaque cheval et chaque arrière-plan avec la minutie d’un artisan, ce qui contraste fortement avec l’approche à la chaîne des bandes dessinées italiennes populaires.
Malheureusement, Magnus n’a pas vécu assez longtemps pour voir son œuvre publiée : il est mort d’un cancer en 1996, à l’âge de 57 ans. Il n’était pas très riche, mais il a laissé derrière lui un chef-d’œuvre qui a marqué les dernières années de sa vie.
L’héritage de Magnus
Magnus a laissé un héritage incommensurable au monde de la bande dessinée. C’est un artiste unique qui a su mêler le réalisme graphique au grotesque et l’érotisme à un souci obsessionnel du détail. Il a révolutionné la BD grâce à un mélange innovant d’éléments tirés de l’art, de la littérature et du cinéma. Même après sa mort, les gens continuent d’étudier et d’admirer le style distinctif et la profondeur thématique de l’œuvre de Magnus. Il a influencé les générations suivantes de dessinateurs, qui voient en lui un modèle de la manière dont la bande dessinée peut explorer des questions humaines et sociales complexes avec sensibilité et intelligence.
Ses histoires – souvent entremêlées de thèmes adultes et de défis existentiels – ont contribué à élever la BD au rang d’art reconnu et respecté, prouvant qu’elle peut être aussi provocante et significative que n’importe quelle autre forme d’expression créative.