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Frank Miller est l’un des auteurs de bandes dessinées les plus appréciés et les plus influents de ces dernières années. Ses idées ont révolutionné le monde des super-héros en particulier et des bandes dessinées en général. Son style noir ne correspond peut-être pas aux idées conventionnelles en matière de beauté, mais il l’a toujours distingué comme l’un des auteurs les plus originaux de tous les temps.
Miller est né en 1957 à Olney, dans le Maryland, mais a grandi à Montpelier, dans le Vermont. C’est au cours de son adolescence un peu solitaire qu’il se passionne pour le dessin. Son rêve a toujours été de créer des bandes dessinées, mais il a eu du mal au début car ses dessins étaient encore trop immatures.
Dans la seconde moitié des années 1970, Miller montre son premier portfolio de dessins à Neil Adams, le légendaire dessinateur de BD à qui l’on doit notamment Batman. Adams a déclaré que le portfolio de Miller était « horrible ». À ce stade, la plupart des gens auraient abandonné et seraient rentrés chez eux, mais Miller n’avait pas de plan B. Tout ce qu’il voulait, c’était dessiner des bandes dessinées. Il a donc déménagé à New York, capitale américaine de la bande dessinée, à l’âge de 21 ans. Il est resté en contact avec Adams et a réussi à conclure un accord avec lui : il viendrait tous les jours au studio d’Adams pour apprendre, mais ne recevrait aucune commission pour ses travaux. Il lui faut deux ans pour perfectionner son art jusqu’à ce que, en 1978, voyant à quel point son dessin s’est amélioré, Adams lui propose de travailler sur une histoire courte pour la bande dessinée Twilight Zones.
C’est ainsi qu’a commencé la carrière de Frank Miller, inspiré par Neal Adams et des auteurs comme Jack Kirby, Frank Frazetta, Will Eisner et Hugo Pratt. C’est ce qu’on appelle l’âge de bronze de la bande dessinée américaine (1970-1985), qui a vu des révolutions dans les formats d’impression, le début de la distribution par les magasins de BD et les premières superproductions de super-héros au cinéma.
Le début des années 1980 chez Marvel : Daredevil et Elektra
Après quelques emplois qui l’ont aidé à trouver ses marques dans l’industrie, Miller a décroché un emploi chez Marvel, en grande partie grâce à Jim Shooter, le rédacteur en chef de l’époque. Il a commencé par des tâches mineures, comme dessiner des couvertures et des histoires courtes pour les anthologies de Spiderman. Puis, au début de l’année 1979, c’est la consécration : Miller devient l’artiste officiel de Daredevil, l’une des séries les moins connues de Marvel.
À l’époque, les ventes de Daredevil étaient en baisse et le personnage vivait dans l’ombre de Spiderman, bien plus célèbre. Miller avait beaucoup d’idées pour relancer le personnage, mais celles-ci se heurtèrent à l’opposition de Roger McKenzie, qui était alors l’auteur de Daredevil. Après quelques changements à la tête du titre, Miller a repris le poste d’auteur et de dessinateur de Daredevil en 1981 : lorsque le numéro 168 est sorti la même année, tout a changé pour le personnage de Marvel.
Alors qu’il a à peine 20 ans, Miller a tout de suite entrepris de révolutionner le monde des super-héros. Il a d’abord décidé que Daredevil avait besoin d’un changement d’atmosphère. Pour ce faire, il a trouvé l’inspiration dans le travail de Will Eisner, qui lui a transmis son grand amour du genre noir, que Miller s’est empressé de transposer dans les pages de Daredevil.
Ainsi, Hell’s Kitchen, le quartier new-yorkais où se déroule la bande dessinée depuis toujours, est devenu plus sombre et plus réaliste. Ensuite, Miller a pris un méchant mineur de Spiderman, Kingpin, et l’a transformé en un personnage tridimensionnel et en un ennemi juré de Daredevil. Il a également introduit la ninja tueuse Elektra, qui est devenue un personnage clé de la série Daredevil et a également eu droit à ses propres histoires indépendantes. Miller a également réécrit l’histoire d’origine de Matt Murdock et s’est inspiré des techniques narratives utilisées dans les mangas japonais, en particulier la narration de Lone Wolf and Cub, beaucoup plus minimaliste et efficace.
Ce changement de direction a également apporté un succès commercial au titre, propulsant Daredevil d’un personnage de second plan à l’un des super-héros les plus connus de Marvel. Miller a mis fin à sa première collaboration avec Daredevil en 1983, mais sa révolution ne faisait que commencer…
DC et la révolution Batman : The Dark Knight Returns
À ce stade de sa carrière, Miller était très sollicité : il accepta une offre de DC Comics pour créer la mini-série Ronin, qui s’inspirait fortement des mangas japonais. Mais ce n’est qu’en 1986 qu’est sorti son plus grand chef-d’œuvre, Batman : The Dark Knight Returns, qui a donné une tournure noire à l’un des super-héros les plus emblématiques de tous les temps. Jusqu’alors, Batman était perçu comme le personnage principal loufoque et coloré d’histoires simples, grâce à la série télévisée éponyme des années 1960.
Miller a complètement réécrit le personnage. Mais plutôt que de commencer par ses premières années, Batman : The Dark Knight Returns se concentre sur un Bruce Wayne d’une cinquantaine d’années qui s’est retiré de la lutte contre le crime après la mort de Robin. Situé dans un avenir violent et sombre, il met en scène un Batman aux cheveux grisonnants dans une histoire qui inspirera la trilogie cinématographique très appréciée de Christopher Nolan.
La mini-série en quatre parties Batman : The Dark Knight Returns, reliée en carré, est totalement différente de ce à quoi les lecteurs de bandes dessinées étaient habitués à l’époque : les pages sont densément remplies, avec 16 cases par page. Les premières images de Bruce Wayne montrent des rides et des signes de vieillesse, tandis que son costume est désormais usé, déchiré et sale.
Cette mini-série a rendu le genre super-héroïque beaucoup plus adulte, même si le style vire souvent à la caricature. Dans cette histoire, on voit un Batman tourmenté et souffrant dans une Gotham City qui sombre dans le chaos. Batman : The Dark Knight Returns, ainsi que Watchmen d’Alan Moore, sorti à peu près à la même époque, ont enfin permis à la bande dessinée de s’adresser à un public au-delà des enfants et des adolescents.
Les influences de Miller pour cette œuvre sont claires : Moebius, publié à l’époque aux États-Unis dans le magazine Heavy Metal, et des auteurs comme Hugo Pratt avec ses longues histoires et ses personnages réfléchis.
Au cours de cette période, Miller a également revisité Daredevil, écrivant l’une des histoires les plus connues du personnage : Daredevil : Born Again. Publiée en 1986, elle est dessinée par le jeune David Mazzucchelli. Elle coïncide également avec une période difficile pour Miller, qui traverse un divorce qui lui cause des problèmes d’argent.
En 1987, Miller est revenu au Caped Crusader avec Batman : Year One, qui raconte l’histoire des origines du personnage. Également dessiné par David Mazzucchelli, il s’inscrit dans la même continuité que The Dark Knight Returns.
Les années 1990 : le cinéma, Sin City et 300
À la fin des années 1980, Frank Miller est devenu un phénomène, à tel point qu’Hollywood l’a remarqué. Il a toujours voulu écrire pour le cinéma et il en a enfin l’occasion lorsqu’on lui demande d’écrire le scénario de Robocop 2 puis de Robocop 3. Mais le système hollywoodien était très différent du monde de la BD, où Miller disposait d’un contrôle créatif total. Lorsque ses scénarios ont été complètement retravaillés, il s’est retrouvé frustré et désillusionné.
Miller se consacre ensuite au roman graphique Elektra Lives Again puis, en 1990, crée avec Geof Darrow la mini-série Hard Boiled, mélange de violence et de satire. Le prochain succès du scénariste dans les comics ne mettra pas en scène des personnages des univers Marvel ou DC. Au lieu de cela, Miller s’est adressé à l’éditeur indépendant Dark Comics et lui a proposé une bande dessinée écrite par lui-même, pour lui-même, en dehors de toute considération éditoriale.
Cette BD, c’est Sin City.
Avec Sin City, Miller a poussé son style dépouillé et sombre plus loin que jamais : il est principalement en noir et blanc, à l’exception de quelques numéros où des couleurs telles que le jaune ou le bleu sont utilisées, et seulement lorsque l’histoire le justifie. Les lignes sont nettes et tranchantes, l’atmosphère noire, Miller poussant à l’extrême tout ce qu’il a appris de Will Eisner. Miller passera les huit années suivantes à travailler sur la série Sin City. Le succès de la série est tel qu’elle sera portée à l’écran en 2005 sous forme de film réalisé par Miller, Quentin Tarantino et Robert Rodriguez.
300 est une autre mini-série de bandes dessinées de Miller qui a réussi à passer de la page à l’écran, en tant que film réalisé par Zack Snyder. Publiée à l’origine en cinq albums à partir de 1998, elle a ensuite été transformée en roman graphique.
Elle raconte l’histoire de la bataille des Thermopyles et des événements qui l’ont précédée, du point de vue de Léonidas de Sparte. 300 est inspiré du film de 1962 « Les 300 Spartiates », que Miller avait vu lorsqu’il était enfant. La série de BD de Miller a réellement capté l’imagination des lecteurs grâce à son graphisme saisissant et à la manière dont les planches sont assemblées.
Après avoir publié plusieurs autres ouvrages, Miller revient au cinéma, son autre grande passion. En 2008, il fait ses débuts de réalisateur avec The Spirit, un film basé sur le personnage créé par Will Eisner en 1940.
Parallèlement à son incursion dans le cinéma, Miller continue d’être prolifique dans le monde de la bande dessinée : entre 2001 et 2002, il écrit la suite de Batman : The Dark Knight Returns, qui est publiée sous le titre Batman : The Dark Knight Strikes Again, puis complète la trilogie en 2015 avec The Dark Knight III : The Master Race.
L’héritage de Frank Miller
L’héritage que Frank Miller a laissé au monde de la bande dessinée est incalculable. Son style brut et minimaliste a inspiré des générations de dessinateurs, tandis que ses innovations en matière de narration visuelle et de caractérisation ont eu un effet profond sur la BD.
Miller a montré que les comics pouvaient aborder des thèmes sérieux et complexes, et que les personnages de super-héros pouvaient être écrits de manière nouvelle et inattendue. Son influence se fait encore sentir aujourd’hui et son œuvre est riche d’enseignements pour la prochaine génération de dessinateurs et d’auteurs de bandes dessinées.