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Si vous ne connaissez pas l’histoire du logo de la NASA, l’organisme gouvernemental responsable du programme de recherche et d’exploration aérospatiale des États-Unis, vous ne vous attendez probablement pas à ce qu’il contienne autant d’anecdotes et de références populaires. Nous avons donc décidé de tout expliquer.
De la boulette de viande au ver et vice-versa
C’est en 1959 que le National Advisory Committee on Aeronautics (NACA) devient la NASA (National Aeronautics and Space Administration), l’agence qui fera d’incroyables progrès dans la recherche spatiale et aéronautique. Elle avait besoin d’un nouveau logo, moins formel que le précédent, pour marquer ce changement. La tâche de concevoir le nouveau logo est confiée à James Modarelli, illustrateur au centre de recherche Lewis (aujourd’hui Glenn) de la NASA. Le résultat est un dessin simple mais également assez complexe, qui intègre plusieurs références aux missions spatiales : la sphère rappelant une planète, une parsemée d’étoiles représentant l’espace, une aile rouge en forme de V rendant hommage à l’aéronautique et une orbite circulaire évoquant les voyages dans l’espace. Sans oublier le nom NASA, écrit en blanc dans une police épaisse avec empattement.
Peut-être en raison de la forme ronde de l’image ou du nom à consonance italienne de son créateur, le logo de James Modarelli a été rebaptisé “la boulette de viande”. Il est resté populaire, avec ce surnom, jusqu’en 1975, date à laquelle la NASA a décidé qu’il était temps de donner un coup de jeune à son identité visuelle.
Cette refonte s’inscrit dans le cadre du Federal Graphics Improvement Program, qui vise à donner une nouvelle image aux agences gouvernementales, souvent affublées de logos peu attrayants et à l’aspect bureaucratique. Richard Danne et Bruce Blackburn, cofondateurs du studio de design Danne & Blackburn, basé à New York, ont été chargés de créer le nouveau design. Le résultat est un logo minimaliste et ultramoderne qui affiche le nom de la NASA dans une police épaisse, les deux As n’ayant pas de barre transversale, ce qui rappelle les cônes de nez des fusées. Le style en zigzag, semblable à un serpent, a valu au nouveau logo de la NASA le surnom de “ver”.
Le style futuriste du nouveau logo a été très apprécié, notamment par les designers, mais il n’a certainement pas eu l’attrait généralisé de la boulette de viande. En effet, un sentiment de nostalgie pour la chaleur et la familiarité de l’ancien logo s’est peu à peu fait jour, conduisant la NASA à décider en 1992 de dépoussiérer l’ancienne boulette de viande qui, semble-t-il, n’avait jamais vraiment disparu.
La légende veut que Dan Goldin, le nouvel administrateur de la NASA, soit arrivé au Langley Research Center un jeudi de mai 1992 et qu’il ait remarqué que la boulette était toujours sur le hangar. “Ils n’ont jamais enlevé la boulette de viande”, explique Barry, l’historien. “Et ils ont mis beaucoup de temps à peindre le nouveau logo sur le bâtiment. La NASA était en plein marasme à l’époque, et Goldin y a vu une occasion de remonter le moral des troupes. Il demande à George Abbey, son assistant spécial, et à Paul Holloway, le directeur de Langley, s’il peut rétablir la boulette de viande. “Ils lui répondent : “Oui, et vous devriez le faire”.
Ce passage est extrait de l’article Inside the Rise and Fall of NASA’s Beloved Worm Logo, publié par le magazine Wired.
La revanche du ver
Il semble que les logos de la NASA ne connaissent le succès qu’une fois déclassés, car le ver a lui aussi connu une seconde vague de popularité. Vers 2017, son image a commencé à apparaître partout : sur des sacs, des sweat-shirts, des t-shirts et d’autres accessoires. Ce retour nostalgique après tant d’années est dû à la marque de vêtements Coach, qui a décidé de lancer une collection dédiée au thème de l’espace. Et quelle meilleure image que le logo futuriste de la NASA de 1975 ?
Bert Ulrich, responsable de la marque NASA, a déclaré à Wired : “C’est à ce moment-là que nous avons commencé à autoriser l’utilisation du logo du ver de la NASA sur les produits, ainsi que le logo actuel [la boulette de viande originale]. Auparavant, nous recevions une ou deux demandes d’autorisation d’utilisation du logo par semaine. Aujourd’hui, nous en recevons vingt ou trente par jour”.
Les autres visages de la NASA
Outre le célèbre logo en forme de boulette de viande, la NASA possède également une version plus formelle, utilisée lors de présentations, de cérémonies de remise de prix et d’autres événements. Comme vous pouvez le voir, il reprend les mêmes éléments que le logo conçu par James Modarelli en 1959.
Sachez également que chaque mission spatiale possède son propre logo, qui représente son objectif. Celui présenté ci-dessous a été conçu pour le tout premier lancement de sondes robotisées destinées à explorer l’espace.
Nous terminerons ce bref voyage dans le temps par le logo créé en 2018 pour célébrer les 60 ans de la NASA en tant qu’agence gouvernementale américaine. Le design, créé par le designer de la NASA Matthew Skeins, représente le lancement de l’agence vers l’avenir.
Notre article s’achève ici, mais si vous souhaitez continuer à tourner autour de cette histoire, nous vous recommandons de jeter un coup d’œil au guide complet du logo rédigé par Joseph R. Chambers et Mark A. Chambers : Emblems of Exploration : Logos de la NACA et de la NASA.