Une histoire de la virgule et des autres signes de ponctuation

Les signes de ponctuation sont une invention relativement récente aux origines mystérieuses. Nous y regardons de plus près.

La virgule, les deux points, le point-virgule, le point final, le point d’exclamation, le point d’interrogation… nous considérons souvent comme acquis, les signes de ponctuation que nous utilisons chaque jour pour nous assurer que ce que nous écrivons est compréhensible. Nous oublions souvent que ces petits symboles existent, et pourtant, sans eux, lire et écrire serait plus compliqué, et nous nous comprendrions sans doute moins bien.

L’origine de ces marques est quelque peu mystérieuse. Nous savons que les Romains et les Grecs de l’Antiquité préféraient ne pas les utiliser et qu’au fil des siècles, ils ont pris diverses formes. Mais ce qui est certain, c’est qu’avec l’invention de l’imprimerie et le développement de l’industrie de l’édition, il est devenu nécessaire de mettre un peu d’ordre dans ces signes, dont beaucoup sont encore utilisés aujourd’hui pour la ponctuation.

Nous examinons de plus près l’histoire étrange et merveilleuse de certaines des ponctuations les plus couramment utilisées.

Le monde antique n’utilisait pas de signes de ponctuation

Nous sommes à Rome, devant un chef-d’œuvre de la sculpture romaine antique : la colonne de Trajan. Le monument célébrant la conquête de la Dacie par l’empereur romain Trajan n’est pas seulement célèbre pour ses reliefs représentant l’épopée des guerres daciques, mais aussi pour les magnifiques caractères utilisés pour inscrire son épigraphe. Ce n’est pas un hasard si, près de deux millénaires plus tard, en 1989, ce lettrage a inspiré la conception de la police Trajan.

En regardant l’écriture, une chose saute aux yeux : il n’y a pas de ponctuation. Il n’y a pas de paragraphes. Il y a juste des petits points qui séparent un mot d’un autre. C’est vrai : les auteurs de l’Antiquité classique n’utilisaient pas de signes de ponctuation. Ou plutôt, de temps en temps, quelqu’un insérait de nouvelles marques pour indiquer le début d’une nouvelle idée, la fin d’un paragraphe ou d’une pause ; mais il n’y avait pas de système convenu et normalisé, et on ne pensait pas qu’un tel système était nécessaire.

La ponctuation était probablement considérée comme superflue : les relations logiques entre les phrases, les pauses et l’intonation auraient pu être déduites du contexte et de la grammaire, surtout dans les textes écrits pour être lus à haute voix.

Alors, quand la nécessité d’ajouter ces nouveaux signes au texte s’est-elle imposée ?

Le Moyen Âge : quand la virgule était un slash

L’un des premiers à déplorer l’absence de signes de ponctuation est Aristophane de Byzance, un philologue et grammairien grec hellénistique qui a vécu au IIe siècle avant Jésus-Christ. C’est pour cette raison qu’il a introduit un système de ponctuation pour séparer les versets et indiquer la durée de la pause requise lors de la lecture à voix haute d’un texte. Ce système consistait à placer un point à trois endroits différents (en bas, au milieu et en haut de chaque ligne. On les appelait respectivement la virgule, les deux points et le point final). La pause la plus courte – la virgule – était le point placé en bas de la ligne, qui, comme vous l’avez peut-être deviné, était le précurseur du signe de ponctuation moderne du même nom.

Au Moyen Âge, ce système de marques a continué à être utilisé, ainsi que de nombreux autres. En effet, la pause typiquement signalée par une virgule était également indiquée par un slash (/).

De même, les deux points modernes (:) étaient parfois utilisés comme aujourd’hui, tandis qu’à d’autres moments, ils signalaient une pause plus longue que celle marquée par une virgule. D’autre part, le point d’interrogation était placé dans les marges du texte avec une sorte de flèche (>).

La confusion régnait, parfois même au sein d’un même texte. Par exemple, en écrivant Le Décaméron, l’écrivain et poète italien du XIVe siècle Giovanni Boccaccio a signalé une virgule à la fois avec la barre oblique (/) habituelle (pour l’époque) et avec la virgule moderne (,).

Le XVIe siècle : l’imprimerie et l’édition mettent de l’ordre dans la ponctuation

Si les origines de la ponctuation sont en quelque sorte mystérieuses et floues, nous savons avec certitude qui a commencé à mettre de l’ordre et quand. Il s’agit du linguiste italien Pietro Bembo et de l’éditeur vénitien Aldus Manutius, au tournant du XVIe siècle.

Manutius est considéré comme l’un des éditeurs les plus importants de tous les temps. C’est sa quête de praticité et d’accessibilité qui a donné au monde de l’imprimerie et de l’édition des inventions clés comme les caractères italiques et les livres de poche abordables (nous avons déjà parlé de lui sur notre blog). Il faut également ajouter à ces inventions, la standardisation de la ponctuation.

C’est dans l’édition octavo de 1496 du De Aetna – un traité proto-scientifique relatant un voyage au sommet de l’Etna – qu’apparaissent les premières virgules, points-virgules, apostrophes et accents modernes, utilisés de manière très similaire à aujourd’hui, cinq siècles plus tard.

Et tout cela parce que les livres imprimés avec des caractères mobiles avaient besoin de signes de ponctuation clairs et standardisés. Ainsi, ensemble, Manutius et Bembo ont passé en revue tous les différents signes de ponctuation utilisés à l’époque, ont décidé de ceux à conserver et de la signification qu’ils devaient avoir. La ponctuation moderne était née.

Expériences de la ponctuation

L’expérimentation et l’évolution dans le monde de la ponctuation ne se sont pas arrêtées à Bembo et Manutius. Les rôles de la virgule, du point, du point-virgule et d’autres signes ont dû être progressivement définis, et leur utilisation fait encore l’objet de vifs débats aujourd’hui.

Des symboles comme le point d’exclamation ont mis du temps à s’imposer et à devenir une ponctuation acceptée. Apparu pour la première fois au XIVe siècle, il a eu du mal à trouver une signification distincte de celle du point d’interrogation jusqu’au XIXe siècle : jusqu’alors, ils étaient souvent utilisés de manière interchangeable.

Au XIXe siècle également, l’expérience de Charles Fourier proposait de systématiser la ponctuation avec 20 signes différents, dont quatre types de virgules, ce qui était censé permettre d’exprimer toutes les nuances de la langue. Comme vous pouvez l’imaginer, son système n’a pas été un succès.

Un sort similaire a été réservé à l’interrobang, inventé par le publicitaire Martin K. Speckter en 1962 et destiné à remplacer le “?!” comme signe de surprise ou d’incrédulité. Après un succès initial modeste – une touche pour le symbole était incluse dans certaines machines à écrire – le pauvre interrobang a sombré dans l’obscurité.