Aujourd’hui, quand nous parlons d’une police, nous faisons généralement référence à une seule chose : la police de caractères que nous avons choisie sur notre ordinateur. Il y a moins de cent ans, cependant, le mot était associé à quelque chose de très différent : un bloc de métal dur sur lequel figuraient une lettre, un chiffre ou un symbole en relief.

Que s’est-il donc passé entre-temps ? En bref, l’ordinateur a été inventé et, comme cela s’est produit tout au long de l’histoire de la typographie, diverses innovations et nouvelles technologies ont changé la façon dont nous concevons et utilisons les polices, nos habitudes d’impression, ainsi que la façon dont nous produisons et utilisons la conception graphique – un sujet que nous avons déjà abordé dans notre article sur les cinq machines qui ont changé le monde de l’imprimerie.

Aujourd’hui, nous souhaitons vous raconter l’histoire intéressante des polices numériques : le remplacement des pièces de métal par la photocomposition, l’invention des polices web, le concepteur de la première police numérique et la diffusion des ordinateurs avec interfaces graphiques dans les années 1980.

Vers des polices de caractères numériques : Univers et photocomposition

Chaque nouvelle machine apporte son lot de changements dans le monde de la typographie, et ce fut certainement le cas avec l’avènement de la photocomposition dans les années 1950 : les machines utilisées pour la mise en page, comme la Lumitype, nécessitaient des polices de caractères plus claires que celles utilisées auparavant. Univers – créé entre 1954 et 1957 par le célèbre designer suisse Adrian Frutiger – a été l’une des premières polices créées spécifiquement pour la photocomposition, et elle a connu un succès commercial.

Le créateur de la police n’était pas vraiment fier de son travail : “Les polices n’ont aucune valeur historique […] quand on pense au genre d’aberrations que j’ai dû produire pour obtenir un bon résultat sur Lumitype”,  a-t-il un jour commenté. Cependant, quelques décennies plus tard, les choix qu’il a faits lors de la conception d’Univers deviendront une sorte de modèle pour les polices de caractères numériques. Ce n’est peut-être pas une coïncidence si Univers  a été choisi par Apple comme police de caractères pour ses claviers dans les années 1990 et 2000.[BG1] 

Digiset : la première machine à écrire numérique

Bien que la photocomposition ait laissé derrière elle les blocs de métal, elle nécessitait toujours un équipement physique : essentiellement, la lumière passait à travers un disque contenant une image négative du caractère avant d’être imprimée sur le film.

Ce n’est qu’avec l’arrivée de la Digiset – une machine à écrire  inventée en 1966 par l’ingénieur allemand Rudolf Hell – que la création de caractères n’a plus besoin de matériel physique. Le Digiset était le premier système de composition entièrement numérique : pour faire simple, les caractères étaient reproduits à l’aide d’un tube cathodique (un peu comme dans une télévision) qui distribuait la lumière en certains points, que nous appellerions aujourd’hui des pixels.

Les polices de caractères sont passées de blocs de métal à des fichiers bitmap !

Digi Grotesk, la première police numérique, arrive en 1968

L’inventeur du Digiset, Rudolf Hell, a également créé la première police numérique :  Digi Grotesk est née en 1968. Cette police sans empattement était disponible en sept graisses différentes et, comme toutes les premières polices de caractères, elle était réalisée au format bitmap, ce qui signifie que la position exacte des pixels utilisés pour produire la police était stockée dans le fichier.

Les nouvelles polices numériques pouvaient être modifiées beaucoup plus facilement et les nouvelles technologies de composition les rendaient certainement plus rapides à utiliser, mais elles présentaient un inconvénient : elles nécessitaient la création d’un jeu de caractères différent pour chaque taille de police.

L’arrivée des polices vectorielles dans les années 1970 a résolu ce problème. Les fichiers de police vectorielle ne stockent pas les pixels individuels dans leur mémoire : ils contiennent plutôt les instructions sur la façon de les concevoir, dans des équations mathématiques spéciales connues sous le nom de courbes de Bézier. Par conséquent, les fronts vectoriels peuvent être mis à l’échelle dans n’importe quelle taille beaucoup plus rapidement et en utilisant moins de mémoire.

Ordinateurs personnels, polices TrueType, polices PostScript et OpenType

Au milieu des années 80, Apple a commencé à vendre le Macintosh, un ordinateur doté d’une souris et d’une interface graphique, ouvrant la voie à l’entrée des ordinateurs dans les foyers et les bureaux du monde entier.

Il s’agissait d’un changement monumental, qui offrait aux utilisateurs individuels des options jusqu’alors inimaginables. Par exemple, vous pouviez écrire une page de texte à l’aide du premier logiciel de publication assistée par ordinateur, PageMaker, et l’imprimer à l’aide d’une imprimante laser, le tout dans le confort de votre foyer.

Cela a été rendu possible par une série de nouvelles technologies, dont deux liées à la typographie numérique : le langage PostScript et les polices TrueType (.ttf). Le langage PostScript a permis aux ordinateurs de transformer les polices vectorielles en informations à envoyer aux premières imprimantes laser du marché, tandis que les polices TrueType, développées à la fin des années 1980, combinent toutes les informations nécessaires pour afficher une police à l’écran et l’imprimer dans un seul fichier.

Un autre bond en avant pour les polices numériques s’est produit au milieu des années 1990, lorsque, en 1996, Adobe et Microsoft ont annoncé l’arrivée des polices OpenType (.otf), les premières polices numériques pouvant être utilisées à la fois sur un Mac et un PC.

Une nouvelle révolution : la typographie et le web

Le milieu des années 1990 a vu naître une autre technologie révolutionnaire, l’internet, qui a naturellement eu des conséquences dans le monde de la typographie. En 1996, CSS, le langage utilisé pour définir le formatage des pages web, inclut pour la première fois des règles de style de police. À la même époque, Netscape et Internet Explorer ont commencé à prendre en charge les polices Web : des formats conçus spécifiquement pour être utilisés sur le web, avec un cryptage pour protéger le fichier de police et des tailles de fichier plus petites.

Avec le développement des services numériques au cours des vingt dernières années, la typographie en ligne est devenue de plus en plus importante : le même contenu peut être vu de manière totalement différente selon les outils que vous utilisez. Considérez, par exemple, l’expérience différente que vous obtenez sur un smartphone par rapport à un écran d’ordinateur.

Pour répondre aux besoins de tous les appareils que nous utilisons, quatre des plus influentes entreprises technologiques –  Google, Apple, Microsoft et Adobe – ont mis au point des  polices variables, , un nouveau format de police qui peut contenir tous les différents styles d’une famille de polices et des milliers de variations dans un seul fichier, avec des temps de chargement plus rapides pour le web et diverses options permettant des expériences de conception graphique de plus en plus personnalisées.

Cela nous mène plus ou moins jusqu’à aujourd’hui. Je me demande quelle sera la prochaine évolution de la typographie ?