Les couleurs primaires. Ce qu’elles sont et pourquoi elles sont importantes.

Les couleurs primaires et secondaires sont enseignées à l’école primaire et secondaire, mais c’est un savoir que l’on oublie souvent !

En fait, la science et la théorie des couleurs sont très importantes : les couleurs influencent notre psychologie, de sorte qu’une bonne compréhension de leur fonctionnement peut nous aider dans toutes sortes de domaines. En conception graphique et en design, par exemple, ainsi qu’en marketing : les choix des consommateurs peuvent être influencés par les couleurs !

Aujourd’hui, nous vous proposons un rappel des bases de la théorie des couleurs : les couleurs primaires et secondaires. Et nous briserons quelques mythes au passage ! Par exemple : les couleurs primaires sont-elles vraiment le rouge, le jaune et le bleu ? Oui, mais ce n’est que partiellement vrai. Lisez la suite pour savoir pourquoi !

Qu’est-ce qu’une couleur primaire ?

On dit généralement que les couleurs primaires sont les couleurs à partir desquelles toutes les autres peuvent être fabriquées, avec l’aide du noir et du blanc. C’est la définition des couleurs primaires que nous avons apprise à l’école.

Traditionnellement, on dit que les couleurs primaires sont le rouge, le jaune et le bleu. Ce sont les couleurs que l’on retrouve dans le célèbre cercle chromatique d’Itten : le triangle central représente les couleurs primaires, les trois triangles qui l’entourent les couleurs secondaires et le cercle extérieur les couleurs tertiaires.

Comme c’est souvent le cas, lorsque l’on gratte la surface, on découvre que les choses ne sont pas aussi simples qu’elles le semblaient au départ, et il faut ajouter quelques mises en garde. Tout d’abord, les couleurs primaires sont des couleurs idéales. En d’autres termes, elles n’existent pas dans la nature. Il est donc difficile de créer toutes les couleurs que l’on trouve dans la nature à partir des couleurs primaires, mais on peut créer un spectre très large.

De plus, il existe trois modèles de couleurs primaires différents :

• Le modèle rouge (R)-jaune (J)-bleu (B) – également connu sous le nom de RJB – est celui que nous avons appris à l’école et qui est généralement utilisé dans l’art et le design. Cliquez ici pour en savoir plus.
• Le modèle RVB (également connu sous le nom de modèle additif des couleurs primaires) décrit le fonctionnement de la lumière et des couleurs. Dans ce modèle, les couleurs primaires sont le rouge (R), le vert (V) et le bleu (B). La combinaison de ces couleurs à parts égales crée la lumière blanche.
• Le modèle CMJN (également connu sous le nom de modèle soustractif des couleurs primaires) décrit le fonctionnement des couleurs dans l’imprimerie. Les couleurs primaires sont le cyan (C), le magenta (M) et le jaune (Y). La combinaison de ces couleurs à parts égales crée le noir (appelé K).

Vous commencez à douter de votre maîtrise de la théorie des couleurs ? Ne vous inquiétez pas. Ces modèles de couleurs primaires sont utilisés dans des contextes différents et expliquent des aspects très différents de la réalité physique. Voyons pourquoi.

Couleurs primaires additives et couleurs primaires soustractives

On dit généralement qu’il n’y a que trois couleurs primaires : le rouge, le jaune et le bleu. Mais il est plus exact de dire qu’il s’agit d’un seul type de couleur primaire. Il existe également des couleurs primaires additives (rouge, vert et bleu), ainsi que des couleurs primaires soustractives (cyan, magenta et jaune).

Quelle est la différence ? Le modèle additif des couleurs primaires décrit le fonctionnement de la lumière – en d’autres termes, comment nous voyons. Le modèle soustractif des couleurs primaires, quant à lui, décrit le fonctionnement des matériaux, c’est-à-dire des pigments et de l’impression. Voyons cela de plus près :

• Les couleurs primaires additives RVB créent d’autres couleurs lorsqu’elles sont additionnées. C’est ainsi que fonctionnent nos yeux – ce qui explique peut-être pourquoi c’est plus facile à comprendre.

Par exemple, si nous mélangeons un faisceau de lumière rouge avec un faisceau de lumière verte, nous percevrons la couleur résultante comme du jaune.

En additionnant les trois couleurs primaires additives à parts égales, nous obtenons la lumière blanche.

• Les couleurs primaires soustractives CMJN fonctionnent comme des lentilles spéciales qui filtrent certaines longueurs d’onde de la lumière du soleil et en reflètent d’autres. Les pigments que nous utilisons en imprimerie ou en peinture fonctionnent exactement de cette manière. Par exemple, un pigment cyan est une substance qui absorbe la lumière rouge et réfléchit le bleu et le vert, c’est pourquoi il nous apparaît cyan.

Dans ce cas, plus on ajoute de la couleur ou de la matière colorée, plus la couleur devient foncée. Par exemple, lorsque nous ajoutons progressivement une couleur sur une autre lors de l’impression. En ajoutant les trois couleurs primaires en parts égales – filtrant ainsi toutes les longueurs d’onde – on obtient du noir.

Des couleurs primaires aux couleurs secondaires (et tertiaires)

Le modèle traditionnel des couleurs primaires nous dit que les couleurs primaires sont le rouge, le jaune et le bleu. C’est un modèle qui fonctionne très bien dans la théorie des couleurs, le design et le graphisme. (Il a en fait été popularisé par le Bauhaus, la légendaire école d’art allemande).

Les couleurs secondaires

Il existe trois couleurs secondaires, obtenues en mélangeant des couleurs primaires. En prenant pour référence le modèle traditionnel des couleurs, les couleurs secondaires sont :

• L’orange. Obtenue par le mélange du rouge et du jaune.
• Le vert. Obtenu par le mélange du jaune et du bleu.
• Le violet. Obtenu par le mélange de rouge et de bleu.

Couleurs tertiaires

Les couleurs tertiaires sont obtenues en mélangeant les couleurs primaires en différentes parties. Les six couleurs tertiaires sont :

• Rouge-violet. Rouge et bleu (une part de rouge et une moitié de bleu).
• Bleu-violet. Rouge et bleu (une part de bleu et une moitié de rouge).
• Bleu-vert. Jaune et bleu (une part de bleu et une demi-part de jaune).
• Jaune-vert. Jaune et bleu (une partie de jaune et une moitié de bleu).
• Jaune-orange. Rouge et jaune (une partie de jaune et la moitié de rouge).
• Rouge-orange. Rouge et jaune (une partie de rouge et la moitié de jaune).

Les couleurs primaires et le cercle chromatique

Toutes ces couleurs sont généralement classées dans l’ordre sur le cercle chromatique, un outil utile qui est encore largement utilisé par les graphistes aujourd’hui.

Un cercle chromatique pour le modèle de couleurs primaires RVB.

Le cercle chromatique présente les couleurs primaires, les couleurs secondaires et les couleurs tertiaires sous la forme d’un cercle. Ce faisant, le cercle montre les relations entre les différentes couleurs et aide à trouver les couleurs complémentaires et les harmonies, c’est-à-dire les couleurs qui vont bien ensemble.

C’est un outil qui peut aider les graphistes à trouver la bonne palette de couleurs pour un projet : Qu’il s’agisse d’un logo, de l’identité visuelle d’une entreprise ou de l’intérieur d’un magasin [découvrez notre plongée dans les palettes de couleurs et les outils en ligne utiles ici].

Êtes-vous prêts à découvrir les couleurs primaires et le cercle chromatique ?