Hugo Pratt, le nom de plume d’Ugo Eugenio Prat, est né à Rimini, en Italie, en 1927, mais dès sa naissance, il était déjà un citoyen du monde : son père avait des racines anglo-françaises, tandis que sa mère vénitienne et ses grands-parents maternels étaient originaires de Turquie et s’étaient installés en Italie.
Pratt a passé son enfance à Venise, la ville qui allait devenir le décor de nombre de ses histoires. Il a eu la chance de recevoir beaucoup de sollicitations de la part des femmes qui l’entouraient : sa mère, passionnée de tarot, sa grand-mère, qui l’emmenait au cinéma et l’encourageait à dessiner ce qu’il avait vu sur le grand écran, et sa tante actrice, qui l’emmenait à l’opéra et lui enseignait les mythes juifs et la Kabbale.
De son grand-père maternel, Eugenio, podologue et poète vénitien, Hugo a hérité d’une passion pour la poésie et le langage à travers lesquels les mots évoquent des images profondes et immédiates. Le style qu’il adopte sur la page reflète cette passion en cherchant à équilibrer le texte et le dessin : dans son œuvre la plus mature, le dialogue et l’action alternent avec des panneaux silencieux où l’illustration seule a le pouvoir d’enflammer l’imagination du lecteur.
À l’âge de 10 ans, Hugo est envoyé en Abyssinie (dans l’actuelle Éthiopie) où son père est un fonctionnaire de l’armée coloniale italienne. En sept ans passés en Afrique, Pratt a découvert le monde militaire, la guerre, le désert avec ses horizons infinis, et a rencontré des hommes et des femmes de nombreuses nationalités. À cette époque, il devient obsédé par les romans d’aventure – James Oliver Curwood, Zane Gray et Kenneth Roberts comptent parmi ses auteurs préférés – et lit ses premières bandes dessinées américaines, dont “Terry et les pirates” de Milton Caniff.
En 1943, son père lui offre un dernier cadeau, avant d’être envoyé dans un camp de prisonniers de guerre britannique duquel il ne reviendra jamais : le livre « L’île au Trésor » de Robert Luis Stevenson, qui a marqué à jamais l’imaginaire du jeune homme.
Toutes les expériences vécues et les lieux visités durant l’enfance et l’adolescence – Venise, l’Afrique, le cinéma, la poésie, le théâtre, la mythologie, les romans d’aventure, la guerre et le contact avec différentes personnes – trouveraient leur place dans son travail et nourriraient le riche univers Prattien.
Les débuts d’Asso di Picche
De retour à Venise à la fin de la Seconde Guerre mondiale, Pratt et quelques amis fondent la maison d’édition Uragano Comics, qui devient en 1947 Asso di Picche – Comics, nommé en référence à l’un de ses personnages principaux, un combattant du crime en costume jaune. La série “L’asso di picche“, la première de l’artiste, a introduit le premier super-héros dans la bande dessinée italienne, et était un hommage aux personnages de l’âge d’or de la BD américaine, de Batman de Bob Kane au Fantôme de Lee Falk.
Le style est similaire à bien des égards à celui de Milton Caniff dans ” Terry et les pirates ” et suit les conventions du genre super-héros américain – mais les lignes sont encore incertaines et très éloignées des travaux ultérieurs.
La période Argentine
À 22 ans, Pratt part en Argentine avec ses amis du “groupe de Venise”. Il y rencontre Hector Oesterheld, le dessinateur de BD argentin qui lui propose de dessiner le personnage de “Sgt. Kirk” pour l’hebdomadaire Misterix. En 1957, Oesterheld fonde sa propre maison d’édition, Editorial Frontera, et demande à Pratt de dessiner les séries “Ernie Pike” et “Ticonderoga“.
Avec cette œuvre, Pratt a pu exprimer son amour enfantin pour le genre western, tout en affinant ses compétences narratives. Et en 1959, Pratt a commencé à écrire ses histoires seul : Après “Ann de la jungle”, qui raconte l’histoire d’une jeune fille vivant dans une garnison britannique en Afrique de l’Est, il publie ” Capitaine Cormorant ” et ” Fort Wheeling “. Se déroulant à l’époque de la guerre d’Indépendance américaine, “Fort Wheeling” est sans doute le premier chef-d’œuvre de Pratt, tant par son imagerie évocatrice que par le puissant mélange de réalité et de fantaisie. Cette dernière sera également une caractéristique de son travail ultérieur, comme il l’a expliqué dans une interview : “Dans Wheeling comme dans d’autres histoires, j’essaie de créer quelque chose d’imaginaire dans le contexte d’un cadre historique précis. Mais parfois la vérité est plus surprenante que la fiction.”
“Fort Wheeling” a été publié en trois phases entre 1962 et 1995 dans des magazines argentins, italiens et français, et a été achevé juste un an avant la mort de l’artiste. En raison des longues périodes séparant chaque histoire, la série reflète clairement le développement artistique de Pratt : Les dessins de plus en plus précis et détaillés sont basés sur des recherches historiques minutieuses et le résultat est un travail épique et captivant.
Le retour en Italie et la naissance de Corto Maltese
En raison de la crise économique en Argentine, Pratt est contraint de retourner en Italie en 1963, où il commence à illustrer des histoires pour le magazine “Il corriere dei piccoli“. En 1967, il rencontre Florenzo Ivaldi, un homme d’affaires génois obsédé par les bandes dessinées et fan de Pratt. Ivaldi a décidé de lancer la collection mensuelle de BD “Sgt. Kirk” dans le but principal de faire connaître au public italien le travail publié par Pratt en Argentine. Le magazine présente également une nouvelle série de Pratt, “The Ballad of the Salty Sea“, dans laquelle apparaît pour la première fois le marin errant Corto Maltese.
Décrite par l’auteur comme un exemple de “littérature dessinée“, cette histoire est un mélange fascinant de bande dessinée et de roman, et un exemple précoce de roman graphique en avance sur son temps. Elle emprunte divers éléments au roman : ses voix narratives entremêlées (d’abord l’océan Pacifique, puis une narration à la troisième personne, et enfin une sorte de “voix off”), une forme de narration collective à laquelle participent de nombreux personnages aux facettes psychologiques complexes, ainsi que son cadre historique et géographique précis (l’océan Pacifique, 1913-1915).
Pratt s’inspire du roman d’aventure du XIXe siècle, en particulier de ceux de Stevenson et de Conrad – dont, comme nous l’avons noté précédemment, il était un grand fan – mais il introduit en même temps quelque chose de radicalement nouveau dans la bande dessinée : l’espace pour l’introspection et la réflexion des personnages. Des images suggestives et des tournures de phrases frappantes brisent le flux narratif, encourageant le lecteur à réfléchir et à explorer son imagination.
Il y a autre chose qui distingue Corto Maltese des bandes dessinées traditionnelles : les thèmes, les allusions littéraires et le langage utilisé se prêtent à des lectures de différents niveaux et plaisent aussi bien aux jeunes lecteurs qu’aux plus âgés. En effet, les récits du marin gentilhomme ont également séduit un public intellectuel, comme en témoigne la célèbre déclaration d’Umberto Eco : “Si je veux être diverti, je lis Hegel. Si je veux être mis au défi, je lis Corto Maltese”.
Pif Gadget et le succès international
En 1969, Hugo Pratt rencontre Georges Rieu, rédacteur en chef du magazine français de bande dessinée à grand tirage Pif Gadget, qui lui propose d’écrire de nouvelles histoires pour le magazine. Pratt a donc décidé de s’installer à Paris, où il allait publier 29 épisodes de Corto Maltese et connaître une renommée internationale.
Au cours de ces années, il continue à parcourir le monde et à publier de nouveaux ouvrages, dont la série d’aventures “Les Scorpions du désert“, qui se déroule en Afrique de l’Est pendant la Seconde Guerre mondiale. Une fois de plus, Pratt s’est inspiré de son enfance, ajoutant plusieurs touches biographiques à l’intrigue.
Dans Corto Maltese, comme dans “Les Scorpions du désert”, Pratt a développé un style de plus en plus dépouillé et minimaliste, comme il l’a expliqué lui-même : “J’ai travaillé pendant 50 ans pour être capable de dessiner comme je le fais aujourd’hui. Un jour, je veux être capable de tout dessiner avec un seul trait”. Cette ambition “métaphysique” se manifeste surtout dans les horizons infinis de la mer et du désert, qui permettent à l’œil du lecteur d’errer sans fin.
Avec “Mu, le continent perdu“, publié en 1990, Pratt conclut la saga de Corto Maltese ; Cependant, comme pour de nombreux personnages emblématiques, le marin n’a pas disparu mais a continué à vivre dans l’imagination collective et dans de nouvelles histoires.
Après la mort de l’artiste, quatre autres histoires ont été publiées : les trois premiers – ” Sous le soleil de minuit “, ” Équatoria ” et ” Le jour de Tarowean ” – ont été produits par le duo espagnol Juan Díaz Canales et Rubén Pellejero, et suivent les traces du marin maltais. Mais le dernier en date, intitulé ” Océan noir ” et écrit par Martin Quenehen Bastien Vivès, est sorti en 2021 et raconte les aventures d’un jeune Corto en 2001, juste après les attentats du 11 septembre en Amérique.
Tous ceux qui souhaitent en savoir plus sur l’œuvre de ce grand artiste devraient visiter l’exposition “Hugo Pratt – Da Genova ai mari del sud” (Hugo Pratt – De Gênes aux mers du Sud) qui a ouvert ses portes à Gênes, en Italie, le 14 octobre 2021 et se poursuivra jusqu’au 20 mars 2022. Avec plus de 200 pièces, dont des panneaux et des aquarelles, l’exposition permettra aux visiteurs de se plonger à nouveau dans le monde extraordinaire de l’auteur.