Les maîtres de la bande dessinée : Will Eisner

Will Eisner est né à Brooklyn, New York, le 6 mars 1917 dans une famille d’immigrants juifs. Son père, aspirant peintre, transmet très tôt à son fils son goût pour le dessin et l’illustration. Le jeune Eisner est souvent victime d’antisémitisme, même à l’école. Sa famille est pauvre et sa situation devient encore plus précaire après le krach de Wall Street en 1929 et la Grande Dépression qui s’ensuit.

À l’âge de 13 ans, Eisner travaille déjà à la vente de journaux, mais il continue à étudier à la DeWitt Clinton High School, où il dessine pour le journal de l’école (The Clintonian) ainsi que pour des magazines littéraires. Eisner poursuit ensuite des études d’art et ses contacts lui permettent de dessiner pour la publicité : il réalise sa première bande dessinée en 1934, à l’âge de 17 ans.

Intitulée Sketched from Life, elle a été créée pour une brochure publicitaire.

En 1936, son camarade de classe Bob Kane (qui inventera plus tard le personnage de Batman avec Bill Finger) suggère de présenter des dessins pour une bande dessinée intitulée « Wow, What A Magazine ! », qui est une collection de comics au format tabloïd et réimprimés en couleur.

Il y rencontre le rédacteur en chef du magazine, Jerry Iger, avec qui il fondera Eisner & Iger, une agence qui produit et vend des bandes dessinées à divers éditeurs. L’une des premières est la série Hawks of the Seas pour Quality Comics, dans laquelle Eisner a rapidement pu perfectionner son art. Eisner & Iger emploiera des artistes tels que Bob Kane et Jack Kirby, qui créeront à eux deux des personnages légendaires tels que Captain America, Les Quatre Fantastiques, Thor et Hulk.

En 1939, Eisner est chargé de créer le personnage de Wonder Man, mais celui-ci est rapidement bloqué par DC Comics parce qu’il est trop semblable à Superman. Ce fut la seule incursion d’Eisner dans l’univers des super-héros, mais ce fut une expérience formatrice pour le dessinateur qui allait devenir un pionnier de la bande dessinée au cours d’une carrière s’étalant sur sept décennies.

Eisner a été influencé par des dessinateurs de bandes dessinées comme Milton Caniff, Al Capp, E. C. Segar et George Herriman, mais au fil des ans, il a également influencé d’autres dessinateurs ainsi que des auteurs et des réalisateurs comme Orson Wells. Et surtout, Will Eisner est considéré comme le parrain du roman graphique tel que nous le connaissons aujourd’hui.

La naissance de The Spirit

En 1939, Will Eisner met fin à sa collaboration avec Jerry Iger et entame un nouveau partenariat productif avec le directeur de Quality Comics, Everett M. « Busy » Arnold. C’est l’époque du boom de la bande dessinée, en particulier dans les journaux, et l’éditeur veut prendre le train en marche.

Will Eisner a 23 ans lorsqu’il crée The Spirit, un combattant du crime masqué. La série suit les conventions de la bande dessinée américaine mais est publiée dans un supplément hebdomadaire pour les journaux. The Spirit, sur l’insistance de son créateur, n’est pas un super-héros comme les autres : sous le masque se cache le criminologue Denny Colt, que l’on croyait mort et qui travaille désormais incognito. Il n’a pas de superpouvoirs, contrairement à Superman et aux autres, mais est décrit par Eisner comme un « combattant du crime de la classe moyenne ».

Publié entre 1940 et 1952, The Spirit est aujourd’hui considéré comme l’un des héros de bande dessinée les plus importants de tous les temps, à tel point qu’en 2008, il a également fait l’objet d’un film du même nom, écrit et réalisé par Frank Miller, un ami d’Eisner.

Avec The Spirit, Eisner commence à expérimenter avec la page : les premières histoires sont assez conventionnelles, avec pas plus de 11 planches chacune et des dessins qui sortent rarement de la grille préétablie.

Mais avec les histoires suivantes, à partir de la seconde moitié de 1940, Eisner a commencé à jouer davantage avec la page. De l’introduction des splash pages (une page avec un grand panneau, aujourd’hui typique dans les bandes dessinées américaines) aux pages de titre imaginatives qui présentent les mots The Spirit sous une forme différente à chaque fois : ces pages introduisent le cadre et les personnages de l’histoire, le lettrage du titre étant en fait incorporé dans l’environnement physique représenté dans les planches.

C’est avec la publication hebdomadaire de The Spirit, à partir de 1941, qu’Eisner osa aller plus loin. La grille de la page n’était plus une limite pour lui et les conventions de la bande dessinée disparaissaient. Même les intrigues devenaient plus complexes et n’étaient plus linéaires, ce qui lui valut des plaintes de la part du rédacteur en chef du Philadelphia Record, l’un des grands journaux qui publiaient The Spirit à l’époque.

Dessin pour l’armée américaine et adieux à la bande dessinée

En 1942, alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage, Will Eisner est appelé à servir dans l’armée américaine.  The Spirit continue de paraître, mais il est dessiné par des artistes différents. Eisner est affecté au journal du camp d’Aberdeen Proving Ground, dans le Maryland, puis au Pentagone. C’est là qu’il commence à dessiner des bandes dessinées et des illustrations pour l’armée. Son œuvre la plus célèbre de cette période est le personnage de Joe Dope, un soldat maladroit qui apparaît dans des illustrations destinées à l’entretien du matériel.

Fin 1945, Eisner reprend le dessin de The Spirit, en adoptant une esthétique moins réaliste : les années de guerre ont influencé son style.

The Spirit cesse d’être publié en 1952. Eisner décide alors d’abandonner la bande dessinée pour se consacrer à des activités plus commerciales. Il réalise toutefois quelques BD, principalement avec American Visuals, le studio qu’il a fondé dans les années 1940. Ce n’est que dans les années 1970 qu’il revient régulièrement à la bande dessinée.

Ce n’est que récemment que les « années perdues » de l’œuvre de Will Eisner ont été publiées, c’est-à-dire les deux décennies entre 1951 et 1971, grâce au livre d’Eddie Campbell. À cette époque, il dessine à nouveau des BD pour l’armée américaine : il travaille sur un magazine intitulé PS – The Preventive Maintenance Monthly, qui montre aux soldats, à l’aide de dessins simples, compréhensibles et divertissants, comment entretenir leurs véhicules et leurs armes. Il ressuscite également le personnage de Joe Dope dans le style caricatural qui le caractérise.

Un contrat avec Dieu et la naissance du roman graphique

En 1972, Eisner quitte officiellement American Visuals, qui est au bord de la faillite. Il se sépare également de l’armée américaine et de PS Magazine. Ce sont les années de la bande dessinée underground américaine et de la rébellion. À l’approche de la soixantaine, Eisner doit décider de ce qu’il veut faire de sa vie. Une remarque de sa femme Ann a éveillé quelque chose en lui : « Pourquoi ne fais-tu pas enfin ce que tu as toujours voulu faire ? ».

Son idée initiale était de revenir à la bande dessinée, mais le public avait radicalement changé. L’adolescent moyen qui lisait des BD dans les années 1940 a maintenant la quarantaine et Eisner se rend compte que le moment est venu d’essayer quelque chose de plus adulte, une nouvelle approche du comics. Déterminé à s’engager dans cette voie, Eisner a même refusé l’offre de Stan Lee de devenir rédacteur en chef de Marvel.

En 1978, Eisner a publié ce que beaucoup considèrent comme le premier roman graphique. (Bien que des œuvres similaires aient été publiées aux États-Unis à partir des années 1950, aucune n’a eu la puissance du chef-d’œuvre d’Eisner). Intitulé A Contract with God (Un contrat avec Dieu), il s’agissait essentiellement d’un roman créé à partir d’images.

Eisner a commencé à considérer les bandes dessinées comme de l’art séquentiel, un concept qu’il développera plus tard dans ses livres Comics and Sequential Art et Graphic Storytelling.

A Contract with God est organisé en épisodes et raconte quatre histoires d’hommes et de femmes, avec des thèmes résolument adultes. De la chanteuse de rue qui gâche la chance de sa vie à Frimme Hersh, un homme qui décide de signer unilatéralement un contrat avec Dieu, mais qui devient un propriétaire avare lorsqu’il se croit abandonné par Dieu.

Par la suite, Eisner a produit de nombreux autres romans graphiques racontant l’histoire des immigrants à New York, en particulier de la communauté juive. Il s’agit notamment de The Building, A Life Force et To the Heart of the Storm. Publié en 1991, ce dernier est l’un des ouvrages les plus importants de l’auteur, puisqu’il traite du racisme aux États-Unis pendant la guerre. Les racines juives d’Eisner ont souvent influencé son œuvre, notamment Fagin the Jew (2003), qui revisite Oliver Twist de Charles Dickens, et The Plot : The Secret Story of the Protocols of the Elders of Zion (2005), dans lequel il raconte l’histoire des Protocoles des Sages de Sion, un document qui prétendait être un plan secret des Juifs pour prendre le contrôle du monde, mais qui était en fait fabriqué par des ultranationalistes russes.

L’héritage monumental de Will Eisner

Will Eisner a continué à dessiner et à créer jusqu’à quelques jours avant sa mort, à l’âge de 87 ans, en 2005. Sa signature en demi-teintes et ses forts contrastes, son équilibre parfait entre les légendes, les dialogues et les images sont toujours présents dans ses toutes dernières pages.

Véritable maître de son art, son travail a eu un impact énorme sur tout ce qui s’est passé par la suite. Il a innové dans les techniques de dessin, de cadrage et de mise en page, ainsi que dans l’utilisation de l’encre de Chine pour créer de forts contrastes.

Dans ses histoires, le style peut passer du réalisme à la parodie, avec des séquences d’images conçues précisément pour aspirer le lecteur dans l’histoire. Ses œuvres ont souvent l’atmosphère d’un film noir, avec des intrigues qui posent des questions existentielles, notamment dans ses romans graphiques.

Son influence sur le « neuvième art » a été telle qu’il a donné son nom à l’un des prix les plus prestigieux du monde de la bande dessinée, les Eisner Awards, dont la première édition a eu lieu en 1988. Il a personnellement officié lors de la cérémonie annuelle jusqu’à sa mort. Will Eisner était un grand maître qui a laissé une œuvre immense qui continuera d’être lue et étudiée pendant des années. Les maîtres de la bande dessinée : Will Eisner