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Carl Barks, né en 1901 à Merrill, dans l’Oregon, aux États-Unis, est une figure emblématique de la bande dessinée mondiale et l’un des grands maîtres du « neuvième art ». Il est surtout connu pour son travail sur les animations et les bandes dessinées de Disney et pour avoir inventé Duckburg, la ville imaginaire où vit Donald Duck, la création de Walt Disney. Barks a créé une vaste gamme de personnages emblématiques, dont Scrooge McDuck, Gyro Gearloose, les Beagle Boys, Gladstone Gander et Grandma Duck, pour n’en citer que quelques-uns. De nombreux lecteurs s’identifient à ces personnages, qui sont plus réels et plus crédibles que ceux de nombreuses autres bandes dessinées « d’animaux drôles ».
Carl Barks a grandi à une époque de grands changements technologiques et culturels, et a réussi à faire des bandes dessinées et des livres un média sophistiqué qui offre à la fois du divertissement et des réflexions profondes sur la nature humaine et la société. Ses plus de 660 histoires de canards et leurs aventures ont toujours associé des dessins de haute qualité à un talent inné pour la narration. Ses récits complexes et son style d’illustration incomparable ont contribué à élever la bande dessinée au rang d’art, laissant une marque indélébile dans l’histoire de ce média.
Enfance et premiers travaux
Barks a vécu une vie plutôt isolée avec ses parents fermiers : il devait marcher environ 3 km pour aller à l’école tous les jours, et il aidait ses parents à la ferme pendant son temps libre dès son plus jeune âge. En grandissant, il a commencé à développer des problèmes d’audition assez sérieux, ce qui a exacerbé son sentiment d’isolement, et il a choisi de se réfugier dans le dessin et la lecture.
Barks a été fortement influencé par des artistes comme Winsor McCay (célèbre pour son œuvre phare Little Nemo) et plus tard Frederick Burr Opper, Roy Crane, Norman Rockwell, Alex Raymond et E.C. Segar. Il était presque entièrement autodidacte : la seule formation qu’il a reçue était un cours de dessin par correspondance – une forme d’apprentissage très populaire à l’époque – mais il a dû y renoncer en raison de ses engagements dans le domaine agricole.
En 1918, à l’âge de 17 ans, Carl tente sans succès d’entamer une carrière d’illustrateur à San Francisco, avant de retourner dans l’Oregon pour s’essayer à divers emplois. Ces expériences ont inspiré les futures histoires de Donald Duck et ont renforcé sa croyance dans le pouvoir de la persévérance, une qualité qu’il inculquera plus tard à son personnage le plus emblématique, Scrooge McDuck.
Il se marie en 1921 et, en 1923, parvient enfin à faire publier certains de ses dessins dans les magazines Judge et The Calgary Eye-Opener. Il a deux filles dans les premières années de son mariage, mais se sépare de sa première femme peu de temps après, en 1929.
Il continue cependant à travailler pour The Calgary Eye-Opener jusqu’en 1935, date à laquelle il répond à une annonce de recrutement de Disney qu’il a vue dans un journal.
Les premières années chez Disney
Barks s’installe à Los Angeles en 1935 et commence à travailler chez Disney en tant qu’inbetweener, la personne de l’industrie de l’animation responsable (à l’époque, du moins) de la création d’une série d’images appelées inbetweens ou tweens entre le début et la fin des « key frames » (images clés). Il est arrivé au moment où le studio lançait l’une de ses plus grandes vedettes : Donald Duck, ainsi que ses neveux Huey, Dewey et Louie.
Il s’agissait de personnages complexes qui pleuraient, se mettaient en colère et connaissaient de fréquentes sautes d’humeur, ce qui était particulièrement vrai pour Donald, qui avait un tempérament très vif et qui était souvent empêché de réaliser ses ambitions dans ses histoires. Alors qu’il travaillait comme inbetweener, Barks a proposé des idées et des gags pour les dessins animés de Donald Duck, et a fait preuve d’un grand talent pour concevoir des situations comiques avec une pointe de satire. C’est ainsi qu’il a été transféré au département d’écriture d’histoires de Disney en 1937. Walt Disney lui-même donna à Barks une prime de 50 dollars pour avoir imaginé une scène particulièrement drôle pour le dessin animé Modern Inventions, où un robot rase le derrière de Donald Duck en pensant qu’il s’agit de sa tête.
Barks a continué à écrire des séquences pour les dessins animés de Donald Duck, travaillant avec divers personnages secondaires qu’il utiliserait plus tard dans ses bandes dessinées. En 1937, le scénariste Ted Osborne et l’artiste Al Taliaferro ont présenté les neveux de Donald, Huey, Louie et Dewey, dans le dessin animé Donald’s Nephews, qui leur a été attribué. Cependant, quelques décennies plus tard, Don Rosa, un autre grand artiste de Disney qui a suivi les traces de Barks, a révélé que ce dernier avait affirmé être le véritable créateur des trois neveux. Officiellement, Osborne et Taliaferro conservent toutefois la paternité des trois neveux.
Barks a également inventé Daisy Duck – initialement appelée Donna – pour un court métrage d’animation de 1937. Harry Reeves et Walt Disney lui ont appris à écrire des scénarios, et sa première véritable bande dessinée pour Disney est Donald Duck Finds Pirate Gold (1942), écrite en partenariat avec Jack Hannah.
Cependant, l’artiste a cessé de travailler avec Disney la même année : la Seconde Guerre mondiale faisait rage et le studio obligeait les auteurs à produire des histoires et des dessins animés de propagande.
L’évolution de Donald Duck et l’invention de Scrooge McDuck
À 40 ans, Barks a déménagé dans le sud de la Californie, où il prévoyait de créer un élevage de poulets avec sa seconde épouse. Mais le destin a d’autres idées : Barks est contacté par Western Publishing, un éditeur de bandes dessinées sous licence Disney, qui lui demande de créer d’autres histoires de Donald Duck, afin d’essayer de reproduire son succès précédent.
C’est ainsi qu’entre 1943 et 1966, Carl Barks a écrit des centaines d’histoires mettant en scène Donald Duck, transformant le personnage de bande dessinée, auparavant colérique et superficiel, en une figure beaucoup plus nuancée. Donald a conservé une partie de sa nature impulsive et agressive, mais Barks l’a aussi imprégné d’une gamme d’émotions plus profondes. Ses histoires allaient du gag court à des aventures narratives plus complexes, avec un personnage principal faisant preuve de sensibilité, de patience, d’incertitude, de sympathie, de peur, de dépression et même d’éclairs de génie, tout comme une personne réelle.
Les incessantes mésaventures de Donald Duck sont toujours destinées à faire rire les gens, mais Barks le dépeint désormais davantage comme un loser attachant. Il est parfois à l’origine de ses propres malheurs, mais il est souvent victime de circonstances inattendues ou de méchants qui lui mettent délibérément des bâtons dans les roues. Ces contrastes émotionnels ont touché le cœur de nombreux lecteurs, qui se sont particulièrement sentis concernés par ses luttes financières constantes et son combat pour conserver un emploi stable.
L’auteur a également rendu le lien entre Donald et ses trois neveux adoptifs Huey, Louie et Dewey beaucoup plus fort et réaliste. Bien qu’ils aient conservé un certain élément de leur nature espiègle d’origine, ils se sont révélés intelligents et rusés, souvent plus sages que leur oncle et désireux de l’aider à résoudre des mystères complexes ou à le sortir de situations délicates.
Au cours de ses premières années chez Western Publishing, en 1947, Barks a également créé ce qui est peut-être son personnage le plus connu : Scrooge McDuck, qui apparaît pour la première fois dans l’histoire Christmas on Bear Mountain. L’artiste s’est inspiré d’Ebenezer Scrooge, du’Un chant de Noël de Charles Dickens, pour créer ce personnage devenu iconique. Scrooge McDuck est un multimillionnaire qui a acquis sa fortune lors de la ruée vers l’or du Klondike en 1896. Il garde son magot dans un bâtiment géant appelé « The Money Bin », où il peut littéralement nager parmi ses piles d’argent. L’oncle Scrooge est également connu pour être extrêmement économe, à tel point que le simple fait de dépenser une pièce de monnaie lui cause un immense chagrin. Le personnage a connu un tel succès qu’il a eu droit à sa propre série à partir de 1952.
Les histoires de Scrooge sont souvent fondées sur l’aventure et sur la recherche de pièces rares et d’objets mystérieux potentiellement précieux. L’une des meilleures histoires de Scrooge McDuck de Barks est sans aucun doute Tralla La (1954), dans laquelle le personnage principal abandonne ses affaires en raison du stress causé par une mystérieuse « allergie à l’argent ». Au lieu de cela, Scrooge décide de partir vers l’Himalaya à la recherche d’une cité perdue où l’argent n’existe pas, accompagné dans sa quête, comme toujours, par Donald et Huey, Louie et Dewey, qui sont « payés 30 cents de l’heure » (l’allergie n’a pas affecté sa radinerie).
Cette histoire est une critique virulente du capitalisme et du colonialisme, et montre comment l’introduction d’objets, même les plus simples (en l’occurrence une capsule de bouteille), peut corrompre une société jusque-là paisible et sans argent.
Au cours de sa carrière, Barks a également créé de nombreux méchants pour s’opposer aux différents héros, notamment la sorcière Magica De Spell, Flintheart Glomgold (célèbre pour la série animée Duck Tales) et John D. Rockerduck, un autre personnage extrêmement riche et le deuxième véritable ennemi de Scrooge McDuck.
Le style, la satire et l’impact culturel de Carl Barks
Le statut légendaire de Carl Barks en tant qu’auteur de bandes dessinées s’explique par la qualité des scénarios de ses œuvres et par le fait qu’elles s’adressent aussi bien aux adultes qu’aux enfants. Il était passé maître dans l’art de concevoir des aventures épiques pleines d’émotions, de suspense et de mystère, emmenant Donald Duck et sa famille dans des chasses au trésor exotiques vers d’anciennes civilisations, des mondes mythiques et des planètes lointaines. Il travaillait de manière obsessionnelle sur les décors : à l’ère pré-internet, Barks devait souvent s’appuyer sur des photographies et des articles du magazine National Geographic, consacrant d’innombrables heures à la recherche de chaque nouvelle histoire.
Il en résulte un haut niveau de réalisme, malgré le contexte de la bande dessinée : l’artiste a imaginé ses personnages comme des êtres humains, plutôt que de les représenter simplement comme des animaux anthropomorphes. Cette approche lui a permis d’explorer des sujets profonds comme la pauvreté, le malheur et la persévérance, en reflétant ses propres expériences de vie dans ses personnages, en particulier Donald et Scrooge. Si ses histoires étaient sans aucun doute divertissantes, elles transmettaient également d’importantes leçons de vie sur l’importance de l’amitié, de la famille ou du travail et montraient les limites du matérialisme, sans jamais paraître rhétoriques ou utopiques. Son récit contient également une grande profondeur morale, souvent teintée d’un soupçon de cynisme rarement vu chez Disney : ses « héros “ peuvent avoir des défauts et ses ” méchants » peuvent avoir des caractéristiques rédemptrices.
Barks a souvent utilisé la satire dans ses histoires pour critiquer et réfléchir à diverses questions sociales et économiques. Dans A Financial Fable, par exemple, il met en garde contre les dangers de l’argent facile, montrant comment l’acquisition soudaine de richesses peut conduire à la paresse, et comment le sens des affaires de Scrooge McDuck l’aide à récupérer rapidement sa fortune. En plus de faire rire les jeunes lecteurs, ces histoires les encouragent à réfléchir de manière critique sur le sujet, les préparant ainsi à faire face à la complexité du monde réel.
La diffusion mondiale des bandes dessinées de Disney a permis aux œuvres de Carl Barks d’avoir un impact culturel considérable. Ses bandes dessinées ont été lues par des millions de personnes et ont marqué la culture moderne, notamment en influençant le cinéma et la télévision. Par exemple, l’histoire de 1954 Les sept cités de Cibola a inspiré la scène d’ouverture du film Indiana Jones, Les aventuriers de l’arche perdue, créé par George Lucas et Steven Spielberg en 1981. La série animée de Matt Groening, Les Simpson, présente de nombreux parallèles avec l’univers narratif de Barks, comme la structure d’une communauté pleine de personnages dans une ville aux innombrables rivalités et histoires locales.
L’héritage de Carl Barks
L’extraordinaire talent de conteur de Carl Barks, son style distinctif et la profondeur des sujets qu’il aborde dans ses œuvres ont laissé un héritage inégalé et indélébile dans le monde de la bande dessinée.
Sa capacité à combiner l’humour, l’aventure et la réflexion a rendu ses histoires intemporelles et appréciées dans le monde entier par des générations de lecteurs.
Barks a vécu assez longtemps pour jouir de l’appréciation de ses millions de fans, échappant ainsi à l’anonymat qui a souvent frappé les artistes de Disney depuis les années 1960. Un an avant sa mort, il a déclaré au professeur d’université Donald Ault : « Je n’ai aucune appréhension, aucune peur de la mort. Je ne crois pas à une vie après la mort. […] Je pense à la mort comme à une paix totale. Vous échappez aux griffes de tous ceux qui voudraient vous écraser ».
Il est décédé en août 2000, à l’âge de 99 ans, à son domicile dans l’Oregon.