Les maîtres de la bande dessinée : Chris Ware

Vous pouvez être reconnu comme un “maître” dans un domaine donné et être encore en vie : c’est le cas par exemple de Chris Ware, l’artiste et dessinateur de bandes dessinées américain. Ware a énormément influencé la bande dessinée  avec son style graphique extrêmement soigné, méticuleux et complexe, et ses histoires de gens ordinaires racontées de manière extraordinaire.

Ware est un auteur qui utilise de manière très créative le lettrage et le texte, qu’il mélange habilement avec des images, à tel point que son travail est étudié dans certaines des universités les plus prestigieuses du monde.

Premières œuvres et influences

Ware est né à Omaha, dans le Nebraska : pendant son adolescence, il découvre Raw, l’anthologie de bandes dessinées d’Art Spiegelman, qui publiait des œuvres expérimentales de dessinateurs comme Robert Crumb et Charlie Burns, ainsi que des bandes dessinées européennes d’avant-garde d’auteurs comme  Jacques Tardi.

Ware a découvert le magazine d’une manière quelque peu amusante, comme il le rappelle dans une interview accordée à Charlie Rose : “J’ai commencé à lire Raw magazine (…) lorsque je cherchais (…) de la pornographie dans l’arrière-boutique de mon magasin de bandes dessinées à Omaha, dans le Nebraska. (…) Il y avait un magazine qui dépassait de l’arrière d’un bac et sur lequel était écrit “Raw” et je me suis dit, d’accord, c’est ça : Je l’ai pris, mais c’était comme des BD européennes bizarres. J’ai dit, d’accord, peu importe, et je l’ai quand même acheté, et ce seul numéro a changé ma vie”.

Ses premières bandes dessinées sont publiées à la fin des années 1980 dans les pages BD Daily Texan, le journal étudiant de l’université du Texas. Il continue à faire publier ses œuvres dans divers autres titres avant d’être contacté par Art Spiegelman chez Raw, qui publie plusieurs de ses bandes dessinées.

Cette expérience lui a donné la confiance nécessaire pour explorer de nouvelles façons de dessiner, ainsi que pour expérimenter les techniques d’impression et d’auto-publication. Il a ensuite commencé à travailler sur sa série Acme Novelty Library, qui a été publiée par Fantagraphics Books de 1993 à 2002, puis auto-publiée : à chaque numéro, Ware remet en question les conventions de l’édition de bandes dessinées.

Les plus grandes influences de Ware, à part Art Spiegelman bien sûr, sont les bandes dessinées du début du 20ème siècle : de Winsor McCay avec Little Nemo à Krazy Kat de George Herriman, en passant par les bandes dessinées underground de Robert Crumb et l’intemporel Charles M. Schulz, auteur de Peanuts et Snoopy.

Ces influences ont permis à Ware de puiser dans plus d’un siècle d’histoire de la bande dessinée pour transformer littéralement le vocabulaire graphique et narratif du “neuvième art”.

Jimmy Corrigan et le style Chris Ware

L’année 2001 a vu la sortie de la première œuvre majeure de Ware, Jimmy Corrigan : The Smartest Kid on Earth, qui a immédiatement révélé son style et son intention de créer une véritable œuvre d’art.

Après sept ans de travail, tout a été conçu dans le style inimitable de l’auteur. L’histoire d’un garçon ordinaire handicapé par la peur de ne pas être aimé par les autres, est une histoire typique de Ware : teintée de tristesse, mais très drôle, elle explore des thèmes comme l’isolement social, les tourments intérieurs et la dépression.

Cette œuvre a immédiatement fait de Ware l’une des figures les plus importantes non seulement du monde de la bande dessinée, mais aussi de la littérature américaine. Son œuvre est à cheval sur plusieurs genres et formes d’art : de la calligraphie de son lettrage méticuleux au graphisme, en passant par l’illustration et la bande dessinée. En 2002, Ware est devenu le premier dessinateur de bande dessinée.

Le style de Chris Ware se compose de nombreux éléments différents qui sont mélangés de façon magistrale :

• Des lignes ultra nettes : les personnes et les bâtiments dessinés par Ware ont toujours des contours clairs.
• Les couleurs et les fonds sont toujours uniformes, avec peu d’utilisation d’ombres et de textures.
• Une complexité de page qui défie les conventions et nécessite d’être lue et relue pour en saisir les nombreuses couches de sens.

En fait, les pages des bandes dessinées de Chris Ware défient presque le lecteur : par exemple, en lisant Jimmy Corrigan, il faut continuer à tourner le livre verticalement ou horizontalement, ce qui crée une expérience de lecture qui va toujours dans des directions différentes. Les sauts dans la narration et dans le temps sont fréquents, s’étendant parfois sur plusieurs générations, tandis que l’histoire se déroule de manière totalement non linéaire.

La complexité du travail de Ware est visible dans les moindres détails, certaines pages regorgeant de panneaux.

La bande dessinée comme objet d’art imprimé

La reconnaissance comme l’un des auteurs les plus importants au monde, et pas seulement dans le monde de la bande dessinée, est arrivée avec la publication en 2012 de Building Stories chez Pantheon Books. Ce livre raconte l’histoire d’un personnage central non nommé et d’autres personnes qui vivent dans un immeuble de trois étages à Chicago. Mais le récit est raconté d’une manière plutôt inhabituelle : les histoires s’entremêlent et le bâtiment lui-même devient un personnage, avec des dessins complexes qui montrent l’intérieur des pièces de chaque étage.

C’est une œuvre monumentale, qui a valu à Ware un Eisner Award en 2013, ainsi qu’un Harvey Award et le prix spécial du jury au festival d’Angoulême en 2015. Il ne s’agit pas seulement d’une bande dessinée, mais d’un coffret contenant une sélection de pièces imprimées, des livres aux journaux et aux affiches.

 L’œuvre comprend 14 parties, chacune dans un format différent. Chaque partie peut être lue dans n’importe quel ordre – en fait, Ware ne fournit pas de “chemin” à suivre : une fois que vous les aurez toutes lues, vous aurez une image plus claire de l’histoire.

L’intrigue passe du passé au présent et au futur, ce qui signifie que le lecteur peut lire une partie de l’histoire en pensant qu’elle se déroule dans le présent, pour se rendre compte qu’elle se déroule en fait dans le passé en lisant une autre partie. Il n’y a pas vraiment de “fin” à proprement parler, mais la structure non linéaire de l’histoire fait constamment apparaître de nouveaux détails et de nouvelles découvertes.

Et c’est là que réside la poésie de Chris Ware : Building Stories réfléchit à la manière dont les gens se souviennent de leur passé et ont tendance à réécrire les souvenirs dans leur esprit.

Son importance est telle que les critiques ont comparé Building Stories à Ulysse, de James Joyce, et aux romans de Calvino et de Cortázar.

Monographie, Rusty Brown et The New Yorker

Ware a également écrit des histoires et conçu d’innombrables couvertures pour le New Yorker : depuis 1999, il a créé quelque 25 couvertures pour le magazine, dont une récemment pendant la pandémie. Racontant de nombreuses histoires différentes dans une seule image, elles sont toujours riches en signification et en couches narratives.

L’année 2017 a vu la publication de Monograph, un énorme volume dans lequel Ware parle de sa famille, de sa vie privée et de son art : ce récit intime est probablement l’un des livres les plus complexes jamais créés, avec des images et des dessins qui se fondent littéralement les uns dans les autres.

La dernière publication de Chris Ware, Rusty Brown, est sortie en 2019. Son œuvre la plus mature à ce jour, elle mêle roman graphique et bande dessinée, et raconte l’histoire de personnages vivant dans une petite ville enneigée du Nebraska.

Certaines parties de ce roman ont été publiées à l’origine dans la collection Acme Novelty Library de Ware, mais dans Rusty Brown, l’histoire est poursuivie et racontée avec une meilleure organisation narrative. En fait, cette œuvre cimente la place de Ware parmi les grands, non seulement de la bande dessinée, mais aussi de la littérature américaine.