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Certains livres contiennent des histoires qui font désormais partie de nous.
Nous n’avons peut-être pas lu ces livres, mais nous connaissons parfaitement les aventures et la personnalité de leurs personnages : ils font désormais partie de la culture populaire. Moby Dick est sans aucun doute l’un de ces livres.
C’est l’histoire du capitaine Achab qui, à bord du baleinier Pequod, sillonne les mers en quête de vengeance : il veut retrouver et tuer Moby Dick, la baleine blanche qui lui a arraché la jambe. Publié en 1851, Moby Dick fut d’abord un échec commercial, à la grande déception de son auteur américain, Herman Melville. À la mort de ce dernier, en 1891, le livre était épuisé, signe d’un échec littéraire.
Qui sait, peut-être son style d’écriture était-il trop en avance sur son temps ? Quoi qu’il en soit, ce n’est qu’au début du siècle suivant que son livre a commencé à être reconnu à juste titre comme une œuvre magistrale et qu’il est devenu, lentement mais sûrement, un best-seller dans le monde entier. Aujourd’hui, Moby Dick est considéré comme l’un des plus grands romans jamais écrits.
Dans cet article, nous racontons l’histoire de Moby Dick à travers ses couvertures : les plus significatives, les plus belles et… les plus intéressantes. Tous à bord du Pequod !
Les premières éditions en anglais : deux titres différents, deux couvertures différentes
Comme nous l’avons appris dans les articles précédents, les couvertures des livres du XIXe siècle n’étaient pas des plus créatives – nous l’avons vu avec les couvertures d’Alice au pays des merveilles et du Dracula de Bram Stoker. Mais des anecdotes intéressantes se cachent souvent derrière les couvertures et les titres.
Moby Dick ne fait pas exception à la règle : Melville a changé d’avis à la dernière minute sur le nom à donner à son chef-d’œuvre. Le titre original était simplement « The Whale » (La Baleine). Certains ont émis l’hypothèse que ce changement était dû au fait qu’à l’époque de la première publication du livre, en 1851, un livre portant un titre similaire venait d’être publié.
Nous ne savons toujours pas ce qui s’est réellement passé. Toujours est-il que Melville a rapidement écrit à ses éditeurs pour leur demander de changer les titres des éditions américaine et britannique. Mais il était trop tard pour cette dernière. Les 500 premiers exemplaires publiés par Bentley au Royaume-Uni s’intitulèrent donc simplement The Whale. Et ce n’est pas la seule différence entre les deux éditions : il n’y a pas d’épilogue dans l’édition britannique et plusieurs autres détails ont été modifiés, ce qui a mis l’auteur en colère !
Les gravures emblématiques de Rockwell Kent
Certaines couvertures et illustrations font une telle impression qu’elles deviennent indissociables d’un livre pour des générations. C’est le cas des gravures de Rockwell Kent utilisées pour illustrer Moby Dick pour la première fois dans l’édition américaine de 1930.
Publié par Random House, ce splendide ouvrage présente une couverture en toile sombre avec le titre en élégants caractères argentés et une illustration évocatrice de la célèbre baleine sur le recto, le verso et le dos.
Le livre contient environ 300 gravures de Rockwell Kent, un artiste considéré, du moins en Amérique, comme l’un des plus importants du début du XXe siècle en raison de son approche novatrice de la représentation de la nature et de l’aventure. La même année, une édition de collection encore plus somptueuse – divisée en trois volumes et contenant toutes les estampes de Kent – a été publiée par Chicago Lakeside Press.
L’édition illustrée par Rockwell Kent a été publiée dans le monde entier et est régulièrement rééditée. Ses gravures ont été et continuent d’être utilisées sur d’innombrables couvertures du livre, y compris la couverture de l’édition Penguin Classics.
Des détails qui en disent long
L’histoire de Moby Dick est tellement connue qu’il suffit parfois de quelques détails pour rendre le livre immédiatement reconnaissable, comme le prouvent ces couvertures minimalistes du classique de Melville.
Voici la couverture d’une édition publiée par Oxford University Press en 1947, avec un harpon surdimensionné et une baleine stylisée. En Italie, Italo Svevo Edizioni a publié une édition avec une couverture créée par le dessinateur Maurizio Ceccato [nous l’avions interviewé il y a quelques années sur son travail]. Pour l’édition théâtrale de Moby Dick, adaptée par Orson Welles, Ceccato a opté pour un seul détail graphique – le conte de la baleine – et les premières lignes du texte.
Harpons et baleines sont également les détails graphiques utilisés par la créatrice de couvertures Coralie Bickford-Smith pour créer le motif contemporain qui orne la couverture reliée en tissu de l’édition de luxe de Penguin [nous avions déjà rencontré cette série lors de notre examen des couvertures du Petit Prince].
La couverture de l’édition chinoise de 2007 est elle aussi résolument minimaliste. Qu’en pensez-vous ?
L’attaque de la baleine blanche
L’une des scènes les plus emblématiques du livre voit le capitaine Achab et ses hommes quitter le Pequod et poursuivre la détestable baleine blanche à bord de leur baleinier. Dans le livre de Melville, ces scènes se déroulent dans les derniers chapitres, après des pages et des pages de construction et de détails sur la nature des baleines (ce que les lecteurs d’aujourd’hui peuvent trouver difficile). Pourtant, le caractère aventureux de la scène en fait un choix évident et populaire pour la couverture. Voici donc, dans un éventail de styles et de langues, une sélection de couvertures représentant le baleinier d’Achab à la poursuite de Moby Dick.
Il y a d’abord la couverture de style bande dessinée d’une édition Penguin Classics et une couverture allemande des années 1970 avec Achab au premier plan.
La même scène apparaît ensuite sur une édition allemande de 1968, avec des traits de plume presque enfantins. Elle est l’œuvre de Günther Stiller, un graphiste et artiste allemand prolifique dans les années 1950 et 1960. À droite, nous avons une édition de bande dessinée du Liban, publiée en 1993.
Ci-dessous, à gauche, une superbe couverture américaine des années 1970 qui suggère que Moby Dick pourrait se cacher sous la surface : s’agit-il de la baleine blanche ou simplement d’ombres sur l’eau ? À droite, une édition islandaise des éditions Almenna Bokafelagid avec une couverture dessinée par Torfi Jonsson.
La couverture la plus étrange de Moby Dick
La dernière couverture de Moby Dick, mais non la moindre, est la plus étrange que nous ayons rencontrée.
Est-ce bien réel ? Cette bande de lycéens américains des années 1950 est-elle censée représenter Achab et son équipage ? Et le petit chien, la baleine blanche ?
Le New York Times a inclus cette jaquette dans une sélection des meilleures couvertures de Moby Dick, mais sans autre information que son éditeur, Books, Inc. Si elle était réelle, elle confirmerait au moins que l’histoire d’Achab et de sa chasse à la baleine blanche est vraiment universelle !
Et vous ? Avez-vous une couverture préférée de Moby Dick que nous n’avons pas montrée ici ?