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Né à Luson, village du Tyrol du Sud, le 12 septembre 1945, Milo Manara est un maître de la bande dessinée au style immédiatement reconnaissable : personnages centraux emblématiques, figures féminines sensuelles, dessins au trait d’une précision exquise. C’est Manara – et bien plus encore.
Grâce à son talent artistique et à son côté contestataire, Manara a porté la bande dessinée vers de nouveaux sommets de sophistication, en élevant au rang d’art un média aux racines populaires profondes, à travers son propre travail et une série de collaborations révolutionnaires avec des personnalités comme Hugo Pratt et Federico Fellini.
Enfance et éducation artistique
Maurilio Manara, plus connu sous son nom de plume Milo Manara, a grandi dans un modeste foyer ouvrier à la campagne. Dès l’âge de 11 ans, il commence à réaliser des planches décoratives sur commande pour compléter les revenus de la famille. Après avoir étudié dans une école privée spécialisée dans l’art, il s’installe à Vérone, où il travaille comme assistant du célèbre sculpteur espagnol Miguel Ortiz Berrocal. Parallèlement, il s’inscrit à la faculté d’architecture de l’université de Venise.
Au cours de ces années de formation, Manara s’est rendu compte que l’art traditionnel le laissait insatisfait et il a commencé à réfléchir au rôle social des arts figuratifs. Il a été inspiré par l’explosion des mouvements d’avant-garde qui remettaient en question les formes d’art canoniques de l’époque, du pop art et du body art à l’art minimal, l’art conceptuel et l’art cinétique.
En pleine révolte de la jeunesse en 1968, Manara rompt avec l’art pictural traditionnel, critiquant ouvertement la Biennale de Venise et l’élitisme artistique en général. Il s’intéresse alors à des formes d’art plus accessibles au commun des mortels. C’est à cette époque qu’il découvre la BD, grâce à l’épouse française de Berrocal, qui lui ramène de Paris les dernières bandes dessinées, comme Barbarella de Forest et Les aventures de Jodelle ou La Pravda la Survireuse de Guy Peellaert.
C’est ainsi que Manara est tombé amoureux de la bande dessinée à l’âge adulte, alors que sa mère lui en interdisait formellement la lecture dans son enfance. Il est séduit par la possibilité de produire des séries, ce qui contraste fortement avec la prédilection de l’art pictural pour les créations uniques. Pour Manara, la bande dessinée est beaucoup plus proche de la littérature, notamment parce qu’elle peut être appréciée par le plus grand nombre à des prix abordables.
Premiers pas dans la BD et l’érotisme
Dans les années 1960, Manara se lance dans l’édition de bandes dessinées, mais sans succès : les éditeurs sont réticents à l’idée de commander des œuvres à un artiste qui n’a pas d’expérience préalable dans ce domaine.
Tout change lorsqu’il rencontre Mario Gomboli, qui travaille déjà dans la bande dessinée avec Alfredo Castelli. Gomboli présente Manara à l’éditeur Furio Viano qui, en 1969, lui offre sa grande chance en travaillant sur Genius, une série policière érotique inspirée du succès de Diabolik.
Manara a immédiatement démontré sa maîtrise du support et sa capacité à dessiner des figures féminines avec grâce et sensualité, sans jamais tomber dans le vulgaire. Son travail sur Genius a attiré l’attention de l’éditeur Renzo Barbieri, qui lui a demandé de contribuer à une série d’aventures pirates érotiques, Jolanda de Almaviva, dans laquelle Manara a fait ses débuts dans le numéro 14 en 1971. Les lecteurs ont ainsi pu découvrir pour la première fois sa manière particulière de dépeindre les personnages féminins, avec leurs courbes, leurs lèvres pulpeuses et leurs expressions séduisantes.
Peu après, Manara abandonne l’université et, avec l’aide de Castelli, commence à travailler pour Corriere dei Ragazzi, le journal hebdomadaire de bandes dessinées pour enfants publié par Corriere della Sera. Entre 1975 et 1976, il dessine la série La parola alla giuria, écrite par Mino Milani, qui raconte les histoires de personnages controversés de l’histoire, tels que Néron, Robespierre, Hélène de Troie, Robert Oppenheimer et Attila le Hun. Ensuite, avec Alfredo Castelli et Mario Gomboli, il réalise Un fascio di bombe, une BD sur la vague de terrorisme d’extrême droite qui a déferlé sur l’Italie dans les années 1960 et 1970.
Manara a fait ses premiers pas dans la bande dessinée d’auteur avec Silverio Pisu. Ils fondent le magazine satirique Telerompo et publient deux œuvres phares : Lo Scimmiotto et Alessio, il borghese rivoluzionario. Lo Scimmiotto revisite le personnage littéraire chinois Sun Wukung, que les auteurs transforment en métaphore de Mao Zedong, enthousiasmé par le climat politique et social de 1968. Publiée dans le magazine Alterlinus et mettant en scène les personnages féminins caractéristiques de Manara, cette œuvre est le produit de l’activisme politique et de la satire mordante de son époque. Alessio, il borghese rivoluzionario, quant à cette dernière, a été publiée en 1977 chez alteralter et se situe entre le roman graphique et l’histoire illustrée : le texte et les images sont présentés séparément, ce qui permet à chaque auteur d’exprimer sa propre vision artistique.
Avec cette œuvre, Manara abandonne définitivement les bandes dessinées érotiques grand public et s’impose comme l’un des plus grands dessinateurs italiens.
Succès international : Hugo Pratt et Click !
Dans les années 1970, Manara a développé son propre style, fortement influencé par deux grands noms : Jean Giraud/Moebius et Hugo Pratt.
Il a également pénétré le marché français florissant avec le géant de l’édition Larousse, qui a publié entre 1976 et 1978 Histoire de France en bande dessinée, La découverte du monde en bande dessinée et Histoire de la Chine.
Le succès de Manara en France se poursuit lorsque, en 1978, il commence à collaborer au magazine À suivre, dans lequel il publie sa première histoire originale dessinée et écrite par ses soins : HP et Giuseppe Bergman (« HP » était un clin d’œil à son ami et mentor Hugo Pratt). Le personnage principal, Giuseppe Bergman, était l’alter ego de l’auteur et ressemblait à un croisement entre Manara lui-même et le légendaire acteur français Alain Delon.
Cette série marque un tournant pour Manara en termes de style et de narration. Elle explore la signification de l’art et du voyage dans un style graphique, de plus en plus éloigné des conventions traditionnelles de la bande dessinée.
À la fin des années 1970, Manara a contribué aux illustrations de la populaire Storia d’Italia a fumetti d’Enzo Biagi (aux côtés d’artistes tels que Hugo Pratt et Dino Battaglia), mais ce n’est qu’en 1983 qu’il a connu le succès international avec Click ! commandé et publié par le magazine italien pour adultes Playmen.
Cette bande dessinée érotique a été un best-seller dans toute l’Europe et particulièrement populaire en France. Click ! raconte l’histoire de Claudia Cristiani, une femme sexuellement réprimée qui est équipée d’un appareil électronique expérimental qui stimule en elle une libido insatiable. Malgré son sujet adulte, la BD a été admirée pour son travail au trait immaculé et a confirmé Manara comme un maître de la bande dessinée érotique.
C’est à cette époque que Manara entame une longue collaboration avec Hugo Pratt. En 1983, ils publient Indian Summer, une œuvre phare de la bande dessinée italienne. Se déroulant dans une colonie américaine du XVIIe siècle, elle explore les tensions entre les colons puritains et les Amérindiens, entremêlant faits historiques, érotisme et intrigues. Le duo s’est à nouveau associé pour produire une autre œuvre marquante, El Gaucho (1992-1995), dont l’action se déroule cette fois pendant la guerre d’indépendance de l’Argentine.
Parmi ses autres œuvres notables figurent des contributions aux bandes dessinées américaines, comme X-Women en 2009, et une couverture controversée de Spider-Woman en 2014, critiquée par certains pour sa représentation sexualisée de la super-héroïne.
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Style et influences artistiques
Manara a développé un style distinctif qui mêle des détails anatomiques méticuleux à un rendu sculptural du corps humain. Ses figures féminines sont toujours longilignes, galbées et sensuelles, avec des petits nez et des yeux de félin : des représentations idéalisées de la beauté féminine.
Il a le don de donner vie aux personnages par la posture et le mouvement, dépeignant des figures gracieuses et sinueuses qui bondissent hors de la page. Une maîtrise qui doit sans doute beaucoup à Hugo Pratt, avec qui Manara a tissé un lien artistique profond.
Ne craignant pas de briser les règles de la bande dessinée traditionnelle, Manara adopte une approche novatrice de la page.
Il a un penchant pour la rupture de la grille, avec des personnages qui débordent des planches et créent un sentiment de liberté souvent chargé d’une signification symbolique. Le pop art et le body art sont des influences évidentes, tout comme l’art classique et moderne, qui se rejoignent dans un style unique et inimitable.
Collaborations cinématographiques et autres incursions artistiques
Le succès de la bande dessinée a également ouvert la voie à des collaborations dans le domaine du cinéma et de la publicité. Manara a travaillé avec le réalisateur Federico Fellini sur la BD Voyage à Tulum (1986) et plus tard sur le film Le voyage de G. Mastorna (1992), qui est resté inédit à ce jour. Il a également réalisé des affiches pour les films Intervista et La voix de la lune.
Fellini a vu en Manara l’artiste idéal pour donner vie à ses visions poétiques et surréalistes. Ce partenariat a donné naissance à des œuvres extraordinaires qui mêlent la bande dessinée et le cinéma.
Parmi les autres réalisateurs avec lesquels Manara a travaillé, citons Pedro Almodóvar, pour qui il a illustré le livre El fuego y las entrañas, et Alejandro Jodorowsky, avec qui il a produit la série de bandes dessinées historiques The Borgias (2004-2010), qui jette un regard sans fard sur la saga de la famille Borgia.
Dans le monde de la publicité, Manara a mis son talent pour la création de story-boards et d’illustrations au service de campagnes pour des marques prestigieuses telles que Chanel, Sisley, Lavazza et Costa Crociere. Il a également conçu d’innombrables affiches pour des films et des pièces de théâtre, consolidant ainsi sa réputation d’artiste recherché en dehors de l’univers de la bande dessinée.
L’héritage de Milo Manara
Milo Manara, l’un des plus grands dessinateurs italiens encore en vie, a laissé une marque indélébile sur l’art de la bande dessinée.
Il a révolutionné la représentation de la sensualité grâce à son style raffiné et détaillé dans des œuvres qui élèvent le média au rang de forme d’art.
Et son héritage va au-delà de la BD : en explorant la complexité humaine avec une sensibilité rare, il a également contribué à façonner la culture contemporaine.