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Le 26 juin 2020, nous avons perdu l’un des designers les plus talentueux du siècle dernier. À 91 ans, le jour de son anniversaire, Milton Glaser s’est éteint. Il avait connu une longue et prolifique carrière imprégnée d’une profonde passion et du respect de sa vocation.
Milton Glaser est né en 1929 à New York, où il a vécu toute sa vie, à quelques années près. Son œuvre la plus célèbre, qu’il a réalisée bénévolement, témoigne du lien fort qui l’unissait à cette ville. Sollicité en 1975 par l’agence de publicité Wells Rich Greene pour créer un logo destiné à promouvoir le tourisme dans la ville et l’État de New York, Glaser a eu un moment d’inspiration à l’arrière d’un taxi. Dans une scène tout droit sortie de Mad Men, il a esquissé son idée sur le dos d’une enveloppe : trois lettres et un symbole – précurseur des émoticônes d’aujourd’hui – ont suffi pour créer l’un des logos les plus mémorables et omniprésents de tous les temps.
Une éducation italienne
Le seul et unique moment où Milton Glaser a vécu en dehors de New York, il l’a passé en Italie. Il va nouer un lien durable avec le pays, s’imprégner de son enseignement et de ses influences, et développer des relations de travail étroites avec les grandes entreprises et institutions italiennes.
Depuis tout petit, Milton Glaser est obsédé par le dessin. Il se rend vite compte qu’il possède un talent hors du commun, apprécié par ses camarades de classe, qui lui demandent de dessiner tout et n’importe quoi.
Après avoir été diplômé de la Cooper Union School of Art de New York, Milton Glaser a obtenu une bourse Fulbright pour fréquenter l’Académie des beaux-arts de Bologne, où il a perfectionné sa technique de dessin. Il a eu la chance d’y étudier la gravure sous la tutelle de l’artiste Giorgio Morandi, dont la personnalité calme, humble et travailleuse l’influencera grandement. “Avec lui, j’ai appris une chose : ce qu’un étudiant peut apprendre n’est pas tant une technique, un style ou une astuce, mais plutôt ce qu’est le professeur.”
À Bologne, Glaser a également assouvi sa passion pour la peinture de la Renaissance italienne, en particulier pour les œuvres de Piero della Francesca.
Plusieurs décennies plus tard, lors d’un voyage en Italie dans les années 1990, il a réalisé une série d’aquarelles pour une exposition marquant le 500e anniversaire de la mort de Piero della Francesca.
L’expérience italienne de sa jeunesse n’a pas été une simple parenthèse pour Glaser, mais une influence formatrice sur le reste de sa vie. “L’esprit de l’Italie, la Renaissance, l’attitude envers la nourriture, l’architecture et tout le reste, est tellement omniprésent dans tout ce que je fais que je ne peux pas le séparer de tout le reste.”
Commissions italiennes
C’est sans aucun doute grâce à sa connaissance de la tradition artistique italienne et à sa sensibilité à son égard que Glaser a pu entamer des collaborations fructueuses avec certaines des entreprises et institutions italiennes les plus renommées. L’une d’entre elles était Olivetti, pour laquelle Glaser a conçu plusieurs affiches.
Dans l’affiche pour la machine à écrire Olivetti Valentine (1968), Glaser utilise le détail du chien en deuil du tableau de Piero di Cosimo “La mort de Procris”. Entre le chien et les pieds de la nymphe se trouve une machine à écrire Valentine rouge vif. Cette affiche résume parfaitement le mélange de sensibilité, renaissance et de culture pop américaine du designer : le sujet est humaniste, les contours et les zones d’ombre sont créés au moyen de la gravure, mais l’utilisation stylistique de tons directs sursaturés, et surtout le choix du sujet pour une publicité, en font une œuvre unique. “Aucune autre entreprise au monde n’aurait essayé de vendre des machines à écrire de cette manière”, a déclaré Glaser à propos de sa collaboration avec Olivetti.
Suivront des collaborations avec Campari, sponsor de l’exposition Milton Glaser Piero della Francesca, Sammontana (il crée leur célèbre logo) et Vespa, pour laquelle il réalise une affiche à l’occasion du 50e anniversaire de la marque. Cette fois, Glaser a renoncé à l’illustration et a utilisé des éléments graphiques simples dans une composition dynamique qui fait allusion à la vitesse colorée d’une Vespa.
Les commissions italiennes ne se limitent pas au secteur privé. Plusieurs villes demandent à Glaser de concevoir des affiches pour les promouvoir comme destinations touristiques, notamment Naples, Rimini et Venise, pour laquelle il conçoit des affiches pour la Biennale et le carnaval.
Chaque affiche a sa propre identité, elle est le fruit du contexte dans lequel elle est née. Pour Naples, la composition s’articule autour d’un Vésuve en éruption qui sert de “A” pour “Napoli” et est entouré d’éclaboussures de couleurs créées selon la technique du “dripping” rendue célèbre par Jackson Pollock. L’affiche créée pour Rimini est d’un tout autre genre, où règne le calme d’une journée ensoleillée à la plage. Sur un fond de couleurs presque à plat, le “M” de Rimini se baigne dans les eaux de l’Adriatique, tandis qu’un ballon de plage est immobile dans le coin supérieur droit. Pour l’affiche du carnaval de Venise de Glaser, la composition consiste à nouveau en une mer calme représentée dans des tons directs, mais cette fois l’ambiance est plus lyrique et onirique : l’eau est un miroir qui reflète la pleine lune et la typographie, et à travers lequel le clocher de Saint-Marc s’élance vers le ciel comme une fusée.
Expositions en Italie
La relation de Milton Glaser avec l’Italie a été célébrée par plusieurs spectacles.
En 1989, deux expositions de l’œuvre de Glaser ont eu lieu : une exposition personnelle de ses affiches à la galerie d’art civique de Vicence, et une autre à la Galleria Comunale d’Arte Moderna de Bologne, sponsorisée par Olivetti et intitulée Giorgio Morandi/Milton Glaser. En 1991, Glaser a été chargé par le gouvernement italien de réaliser une exposition à l’occasion du 500e anniversaire du peintre de la Renaissance Piero della Francesca.
Une grande rétrospective de son œuvre s’est ouverte en février 2000 à la Fondazione Bevilacqua La Masa, à Venise, en plein Carnaval : il s’agissait d’une exposition consacrée à l’ensemble de son œuvre, visant à révéler l’homme derrière l’affiche créée pour cet événement incroyablement important pour la ville.
La loyauté de Glaser envers New York demeure : inégalée en termes d’opportunités et de diversité, et en constante évolution, c’est le seul endroit où le designer a vécu et travaillé. La personnalité et l’œuvre de Milton Glaser se sont forgées à New York et ont contribué à redéfinir la ville. Il est donc d’autant plus fascinant de voir comment, dans son travail, Glaser a absorbé et réinterprété les influences italiennes, qui trouvent leurs racines dans la Renaissance et les traditions anciennes, dans une culture américaine fondée sur la modernité et le changement.