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Les premiers caractères mobiles, inventés en Allemagne au milieu du XIVe siècle, s’inspiraient de l’écriture « gothique » utilisée à l’époque par les scribes des monastères allemands. La police Textura, utilisée par Gutenberg pour imprimer sa Bible en 1455, en est un exemple.
En 1470, une nouvelle police de caractères est apparue à Venise : Jenson. Nommée d’après son créateur, Nicolas Jenson, cette police se rapproche de l’écriture des scribes italiens.
Jusqu’au début des années 1800, tous les caractères avaient des extrémités pointues, courbes ou arrondies. Ils étaient tous à empattement. Au fil des années, les empattements ont évolué, devenant d’abord plus géométriques (Baskerville, Bodoni, Di-dot), puis plus fins et carrés avec les empattements de type « slab » (également appelés égyptiens). Les caractères égyptiens sont apparus pour la première fois en 1815 avec le Figgins Antique, tandis que le premier caractère avec des extrémités de traits nettes et sans ornements est apparu dans le catalogue de 1816 de la fonderie de caractères William Caslon, sous le nom de Two Lines English Egyptian (Deux lignes égyptiennes anglaises).
Les premiers caractères sans-serifs
En 1832, le catalogue du fondeur de caractères anglais Vincent Figgins présente un nouveau caractère ayant les mêmes caractéristiques que l’« Egyptian » de Caslon : Figgins Sans Serif. Il donnera son nom à tout un genre de caractères. La même année, un autre typographe anglais, William Thorowgood, a commencé à vendre le Seven Lines Grotesque (également connu sous le nom de Thorowgood Grotesque)[1]. Grotesque deviendra le mot-clé des caractères sans empattement des années 1800.
Les caractères égyptiens et les premiers grotesques sont nés de la nécessité, pour le marché publicitaire naissant, de disposer d’un texte de grande taille qui attire l’attention : le Figgins Sans Serif et le Thorowgood Gro-tesque ne comportaient que des lettres majuscules.
Au cours de ces années, diverses versions de grotesque ont commencé à circuler, dont l’origine est aujourd’hui difficile à déterminer. En effet, il n’était pas rare de voir la même fonte vendue sous un nom différent par des fonderies différentes. En 1890, la fonderie allemande Shelter & Giesecke a créé Bertie Grotesk, qui comprenait des lettres minuscules, et en 1898, une autre fonderie allemande, Berthold, a publié la première version d’Akzidenz-Grotesk. Au fil des ans, Akzidenz-Grotesk subira un certain nombre de changements influencés par l’acquisition d’autres fonderies par Berthold. La reprise de la fonderie Theinhardt est la plus importante. Akzidenz-Grotesk a commencé à intégrer les caractéristiques de la Royal Grotesk de Theinhardt, ce qui l’a rendue plus nette et plus linéaire. L’Akzidenz-Grotesk est ainsi devenu le premier sans-serif à gagner en popularité, créant un marché pour un type de police qui est aujourd’hui considéré comme l’ancêtre de presque tous les caractères grotesques modernes.
L’influence de l’Akzidenz-Grotesk
L’Akzidenz-Grotesk – également appelée Standard en Grande-Bretagne et aux États-Unis – influencera le premier grotesque américain, le Franklin Gothic, ainsi que l’une des polices les plus populaires et les plus connues, l’Helvetica.
Le Franklin Gothic a été créé par la fonderie Morris Fuller Benton en 1908. Ne vous laissez pas déconcerter par l’inclusion du terme « gothique » dans son nom : les gothiques américains sont en fait une variante des grotesques européens[2].
Les gothiques américains diffèrent des grotesques européens à plusieurs égards : leurs formes sont plus simples et plus ouvertes, et moins contrastées ; ils ont également tendance à être plus minces et moins courbés. D’autres exemples incluent le News Gothic (1908) et le Trade Gothic (1948)[3].
Voici deux images qui illustrent les différences entre le gothique et le grotesque (avec l’aimable autorisation d’un post de Stephen Coles sur Quora).
Helvetica
Créée par le designer de caractères suisse Max Miedinger en 1957, Helvetica est en grande partie inspirée d’Akzidenz-Grotesk.
Helvetica reste une police de caractères incroyablement populaire aujourd’hui. En 2007, pour célébrer son 50e anniversaire, Gary Hustwit lui a consacré un documentaire entier. Il est impossible d’aller n’importe où sur le web sans tomber sur la police Helvetica. Elle symbolise à la fois le « design », cher à des graphistes comme Massimo Vignelli, et le « lazi-ness », comme l’explique le créateur de caractères Bruno Maag dans une interview accordée à Eye on Design.
L’année de la sortie du Helvetica a également vu le lancement de l’Univers d’Adrian Frutiger et du Folio de la fonderie allemande Bauer. Le Folio est le plus proche d’Akzidenz-Grotesk, mais la hauteur de sa version minuscule est moindre.
Disponible dans un total de 21 styles différents, Univers a été la première police de caractères spécifiquement conçue pour être utilisée dans une gamme de largeurs et de graisses.
De 1800 à nos jours, la « soif » de grotesques n’a toujours pas été étanchée. Presque toutes les fonderies en ont au moins un dans leur catalogue. Comme dans beaucoup d’autres domaines et industries, il y a aujourd’hui plus de choix que jamais en typographie, et vous pouvez maintenant choisir parmi de nombreuses versions différentes de grotesques. Monotype a même créé une version plus moderne du Helvetica, le Hel-vetica Now.
Söhne
La fonderie néo-zélandaise Klim Type a récemment publié sa propre réinterprétation de l’Akzidenz-Grotesk, Söhne (2019). Elle s’inspire de la signalétique créée par Massimo Vignelli et Bob Noorda pour le métro new-yorkais.
Koopman
En 2018, la fonderie britannique Fontsmith a créé un hybride entre les grotesques[4] anglais et allemands et les gothiques américains, qu’elle a baptisé Koopman.
Theinhardt
En 2009, la fonderie suisse Optimo a rendu hommage à Ferdinand Theinhardt en créant une police de caractères à son nom. Theinhardt, comme nous l’avons vu plus haut, est le créateur de Royal Grotesk, une police de caractères qui a contribué à populariser l’Akzidenz-Grotesk.
Une liste de grotesques, d’origines diverses, créés au fil des ans
Acumin par Adobe
ARS Maquette di ARS Type
Atlas Grotesk par Commercial Type
Aktiv Grotesk par Dalton Maag
Akkurat par Lineto
Basic Commercial par Linotype
Bau par FontFont
Garnett par Sharp Type
GT America par Grilli Type
Fakt par Ourtype
Founders Grotesk par Klim Type
Koopman par Fontsmith
Neutral par Typotheque
Messina Sans par Luzi Type
Monument Grotesk par Dinamo
Post Grotesk par Sharp Type
Rational par René Bieder
Sempione par CAST
Scto Grotesk par Schick Toikka
Söhne par Klim Type
Suisse par Swiss Typeface
Surt par Blaze Type
Theinhardt par Optimo
Unica77 par y Lineto
Untitled Sans par Klim Type
Urban Grotesk par Suitecase Type Foundry
[1] Récemment, la fonderie Commercial Type a créé une version numérique de Seven Lines Grotesque de Thorowgood.
[2] Paul McNeil, The Visual History of Type, Laurence King, London, 2017
[3] Stephen Coles, The Geometry of Type: The Anatomy of 100 Essential Typefaces, Thames & Hudson, London, 2016
[4] Grotesk est la traduction allemande du mot « grotesque »