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Ils disaient qu’il était hyperactif et qu’il n’arriverait à rien : William Roy Dewitt Wallace était un enfant agité et créatif qui s’opposait aux règles rigides de la société traditionnelle du Minnesota. Au début du siècle dernier, après avoir abandonné ses études à Berkeley pour travailler chez un éditeur agricole, Wallace a commencé à développer ce qui allait devenir sa grande idée. Lecteur vorace d’articles de magazines et de journaux, Wallace notait méticuleusement tous les faits intéressants qu’il lisait. Un jour, il s’est rendu compte que la plupart des gens passaient à côté de toutes sortes d’articles intéressants simplement parce qu’ils ne savaient pas où les trouver ou qu’ils n’achetaient pas la bonne revue. Ils avaient besoin d’un agrégateur qui sélectionne, réécrive et résume les nouvelles, les articles de fond et autres articles intéressants publiés chaque mois dans les journaux et magazines américains, mais sous une forme plus digeste pour un public plus large.
Il a donc décidé de lancer un magazine qui répondrait exactement à ce besoin.
En février 1922, Dewitt Wallace et sa femme Lila, passionnée de lecture et d’écriture, publient le premier numéro du Reader’s Digest, qui deviendra rapidement le magazine le plus lu au monde et la seule publication capable de rivaliser avec la Bible en termes de lectorat. Ils ont passé trois longues et difficiles années à lire et à écrire dans l’écurie louée qu’ils avaient transformée en bureau. Le tirage du Reader’s Digest n’a cessé de croître, atteignant près de 300 000 abonnés en 1929, ce qui a donné aux Wallace la stabilité financière nécessaire pour distribuer le magazine dans les kiosques à journaux.
Après ce début pionnier, le Reader’s Digest n’a cessé de croître : en 1935, il avait déjà un tirage d’un million d’exemplaires et a ensuite commencé à publier des éditions dans d’autres langues, avec plus de 20 millions d’exemplaires vendus dans le monde entier. Dans les années 1970, le tirage a culminé à plus de 17 millions d’exemplaires rien qu’aux États-Unis, lorsque Reader’s Digest était le magazine le plus lu d’Amérique. Son lent déclin a commencé dans les années 1980, ce qui a finalement conduit à la faillite et à la restructuration de l’éditeur en 2009, bien que les ventes aient continué à s’élever à 6 millions d’exemplaires. L’édition américaine est toujours en activité aujourd’hui, même si le nombre de lecteurs continue de baisser.
Un format facile à… « digérer ».
Plus grand qu’un livre de poche mais plus petit qu’un magazine traditionnel,
Reader’s Digest a été conçu pour être facile à transporter et à lire partout. Il avait un format inhabituel de 3:2, mesurant 14 centimètres de large et 21 centimètres de haut, un format qui allait être connu sous le nom de « digest ».
En effet, l’une des innovations les plus importantes du Reader’s Digest était sa taille, car elle permettait une expérience de lecture plus proche du livre que les publications de plus grand format (à l’époque, la plupart des journaux étaient vraiment des feuilles larges !)
Design graphique décoratif
Une autre innovation subtile qui distingue le Reader’s Digest des autres magazines de l’époque est le design graphique, à la fois informatif et décoratif. Destiné à un large lectorat de la classe moyenne, essentiellement féminin, qui passait le plus clair de son temps à la maison, le magazine évoquait le cadre familial dans lequel il était lu en utilisant des couleurs pastel, de nombreuses illustrations et des lettres colorées sur la couverture.
La force du magazine, et au fil des années sa faiblesse, est qu’il est fermement ancré dans la tradition.
Jusqu’à une refonte majeure au tournant du millénaire, les illustrations dépeignaient une vision souvent bucolique des familles américaines qui n’avait rien de moderne.
Le design graphique était simple et ressemblait à celui d’un livre : de grands titres, le contenu imprimé sur la couverture, le texte imprimé sur deux colonnes à l’intérieur et des initiales en capitales rouges pour ajouter une touche de vitalité.
Cette présentation a perduré jusque dans les années 1990, lorsqu’une série de changements a permis de moderniser le magazine. Le nouveau look a permis au Reader’s Digest de s’aligner sur le reste du marché et a également donné lieu aux premières expérimentations en matière de bandes dessinées et d’illustrations conceptuelles.
Des couvertures informatives
C’est à ce moment de notre blog que nous parlons généralement du caractère iconique, reconnaissable ou surprenant des couvertures des magazines. Mais les couvertures du Reader’s Digest étaient extrêmement fonctionnelles et sacrifiaient l’impact visuel à l’information sur le contenu en plaçant celui-ci sur la couverture et l’intérieur sur l’extérieur. L’illustration est reléguée au dos de la couverture, avec juste son bord droit qui dépasse légèrement sur la couverture.
Ce choix peu conventionnel s’explique en partie par la sensibilité littéraire des fondateurs, et en partie par le modèle d’abonnement qui permettait au Reader’s Digest de ne pas avoir à attirer l’attention dans les kiosques à journaux.
Les couvertures du magazine ont été récemment remaniées pour ressembler à celles de n’importe quel autre magazine, avec des photos et des illustrations en pleine page, ainsi que des lignes de couverture pour les principaux articles et reportages à l’intérieur.
À retenir
Le Reader’s Digest a été l’un des magazines les plus populaires du XXe siècle. Ses lecteurs étaient – et sont toujours – des passionnés de lecture qui dévorent ses articles republiés, condensés et réécrits depuis plus d’un siècle.
Son approche du design nous apprend que le succès d’une revue ne dépend pas toujours d’un design accrocheur : dans ce cas, c’est la facilité de lecture et l’expérience de l’utilisateur qui ont primé. Et puis, ne nous dit-on pas toujours que le meilleur graphisme est invisible ?
Sources:
https://www.rd.com/list/vintage-readers-digest-covers
https://www.chrisbuzelli.com/midsummer-night
https://jaretts.com/readers-digest-canada
https://www.gingernutdesign.co.uk/readersdigestmagazine
https://art-now-and-then.blogspot.com/2017/08/readers-digest-art.html