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Bien que de nombreuses personnes appellent le symbole omniprésent # un “hashtag”, le symbole du dièse ou la clé n’est en fait qu’une partie d’un hashtag, qui comprend également les mots qui le suivent.
Ce symbole en forme de grille porte de nombreux noms différents et a eu un nombre tout aussi important de fonctions au fil des siècles dans le monde anglophone, puis dans le reste du monde. Au Royaume-Uni, nous l’appelons le symbole du dièse (dérivé de ” hachures croisées “, c’est-à-dire l’ombrage à l’aide de lignes parallèles inclinées), tandis que les Américains l’appellent le signe numérique ou le dièse, mais le terme technique qui le désigne est en fait un octothorpe. Et puis il y a toute une série de noms non officiels faisant référence à sa forme, tels que “carré”, “grille”, “clôture”, “crunch”, etc.
L’histoire des noms du symbole du dièse est étroitement liée aux diverses représentations pour lesquelles il a été utilisé. Et celui qui est arrivé en premier est sans aucun doute le “dièse”.
Une unité de mesure
Ce ne sont ni les médias sociaux ni le téléphone qui ont créé le symbole du dièse. Comme pour tant d’autres choses, ses origines se trouvent en latin.
Il est impossible de déterminer quand le symbole connu aujourd’hui est apparu pour la première fois, mais on sait qu’il dérive du terme latin libra pondo, c’est-à-dire “poids de la livre”. Le mot “livre” vient de pondo, qui signifie “poids”, et est abrégé en lb depuis les années 1300. Dès le XVIIe siècle, les imprimeurs produisaient des caractères mobiles spécifiques pour ce glyphe.
L’évolution du symbole lb en symbole de dièse tel que nous le connaissons aujourd’hui provient de l’écriture manuscrite. Bien que l’on ne sache pas exactement quand la version actuelle est devenue officielle, il semble qu’au fil du temps, elle ait été notée de plus en plus rapidement,lb s’est lentement transformée en #.
C’est de là que vient le nom du signe dièse, ainsi que son utilisation comme unité de mesure. Cette fonction a donné naissance à une autre coutume américaine : l’utilisation du # pour signifier “nombre”, c’est-à-dire le signe numérique, encore aujourd’hui courant comme alternative à l’abréviation “No”.
Une touche (et un nom) obscurs
Bien que la plupart des gens n’en aient jamais entendu parler, et encore moins l’utiliser, le terme technique du symbole # est octothorpe. Mais d’où vient ce mot absurde et difficile à prononcer ?
Pour le savoir, nous devons remonter aux années 1960, dans les bureaux des Laboratoires Bell, la célèbre entreprise de télécommunications, toujours en activité, qui a produit les premiers téléphones. Les chercheurs de l’entreprise modifiaient le clavier du téléphone pour permettre de nouvelles fonctions, et ils ajoutaient deux nouvelles touches à côté du zéro, auxquelles il fallait donner des symboles appropriés. Après quelques recherches et différentes tentatives, ils ont décidé d’utiliser l’astérisque et le symbole du dièse, qui se trouvaient déjà dans le code ASCII et étaient donc déjà connus de nombreux utilisateurs. La tâche suivante consistait à donner un nom aux symboles, et en particulier à # – le nom “signe de la livre” n’était pas bon, car il pouvait être confondu avec le symbole de la monnaie britannique. C’est ainsi qu’autour d’une tasse de café, ils ont trouvé le nom “octothorpe”, dérivé du préfixe octo-, indiquant les huit points du symbole, et un second terme à l’origine moins claire, qui a donné lieu à une série d’anecdotes. La théorie la plus probable est qu’il dérive de l’athlète olympique Jim Thorpe, dont les médailles lui ont été retirées parce qu’il avait joué au basket-ball à un niveau professionnel. Il semble que l’employé de Bell qui a choisi ce nom était un de ses fans.
Le symbole du dièse sur le clavier du téléphone était utilisé pour quelques commandes spécifiques, mais, un peu comme le nom octothorpe, il restait le plus souvent inutilisé par l’utilisateur lambda. Néanmoins, malgré son absence de signification réelle, le symbole du dièse est devenu familier au grand public.
La gloire
La personne qui a conféré un vrai rôle au # est Chris Messina, l’homme qui est considéré comme l’inventeur du hashtag
.Messina, expert des médias sociaux et des formes d’interaction numérique, a suggéré que Twitter commence à utiliser des hashtags – un mot précédé d’un # – pour regrouper, classer et indexer les discussions. En fait, les hashtags existaient déjà : ils sont apparus pour la première fois sur Internet dans le cadre de l’Internet Relay Chat (IRC), un réseau où les utilisateurs pouvaient communiquer sur différents canaux, le sujet étant identifié par un hashtag. C’est au sein de cette communauté que le nom “hashtag” a été inventé.
La suggestion de Messina a d’abord été accueillie avec scepticisme par les fondateurs de Twitter, qui pensaient que cela rendrait l’interaction trop ” nerd “. Néanmoins, les hashtags ont commencé à circuler sur Twitter et à gagner en popularité. En 2008, pendant sa campagne électorale, Barack Obama a lancé le hashtag #askobama. L’année suivante, Twitter réagit en introduisant la fonction de lien hypertexte aux hashtags, qui permet aux utilisateurs de rechercher des tweets utilisant un hashtag spécifique. À ce moment-là, l’utilisation des hashtags par les utilisateurs a augmenté de manière spectaculaire et, au cours des trois années suivantes, le symbole est également apparu sur YouTube, Tumblr, LinkedIn, Instagram et Facebook.
Il va sans dire que les hashtags ont créé une toute nouvelle forme de communication, notamment dans le domaine du marketing.
De même que ce qui s’est passé avec d’autres symboles [link articolo sull’@], la création des hashtags a donné une nouvelle vie au #, qui est devenu un symbole ultra reconnaissable et chargé de sens pour le grand public. Tout comme @, Messina a choisi # parce qu’il voulait utiliser un symbole déjà en circulation plutôt que d’inventer quelque chose de nouveau, ce qui l’aurait rendu plus difficile à comprendre et moins susceptible d’être adopté.
Alors que la technologie évolue de plus en plus vite et modifie sans cesse nos comportements et nos modes d’interaction, quels autres symboles, qui prennent actuellement la poussière sous nos yeux et sur nos claviers, reviendront à la vie et feront partie de notre quotidien ?
Keith Houston. “Shady Characters : La vie secrète de la ponctuation, des symboles et autres marques typographiques” (2013).